La reserva natural de Dinghushan en Zhaoqing, provincia de Guangdong, fue la primera establecida por China, en 1956. A finales de 2003 se había creado un total de 1.551 reservas naturales de diversos tipos, llegando a ser de 144,72 millones de hectáreas, lo que representa el 14,4% de la superficie terrestre nacional. Estas reservas naturales posibilitan una protección efectiva del 88% de los tipos de ecosistemas terrestres, el 87% de los grupos de especies de fauna silvestre, el 65% de los grupos botánicos superiores, cerca del 20% de los bosques naturales, el 50% de los humedales, así como los hábitats de más de 300 especies de animales al borde de la extinción y los lugares de más de 130 tipos tipos de árboles valiosos.

La reserva natural de Sanjiangyuan ("nacimiento de tres ríos: Huanghe, Changjiang y Lancang), fundada en agosto de 2000, es, en el país, la mayor por su superficie de 316.000 kilómetros cuadrados, la más alta por ubicarse a 4.000 metros promedio sobre el nivel del mar en el interior de la meseta Qinghai-Tíbet y con la mayor concentración de especies biológicas. El Proyecto de Protección de Sanjiangyuan, iniciado en 2003, es totalmente de inversiones estatales, unos 220 millones de yuanes. La provincia de Yunnan dispone de 157 reservas que totalizan 2,99 millones de hectáreas, lo que la sitúa en el primer puesto del país. Asimismo, 22 reservas naturales, entre ellas, Wolong y Jiuzhaigou de la provincia de Sichuan, Changbaishan de la provincia de Jilin, la mencionada Dinghushan, y Baishuijiang de la provincia de Gansu, han sido incluidas por la UNESCO entre las "reservas de la biosfera mundial".