En la década de 1980 el Gobierno chino definió la protección medioambiental como una de las políticas básicas del país. En 1984 se fundó la Comisión Estatal para la Protección del Medio Ambiente, y en 1989 se promulgó la Ley de Protección de Medio Ambiente, la primera de su índole. Luego de la Conferencia de la ONU sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo en 1992, China fue uno de los primeros países en elaborar y poner en práctica la estrategia de desarrollo sostenible. En 1993, el Comité Permanente de la Asamblea Popular Nacional de la RPCh fundó su Comisión de Medio Ambiente y Recursos. Hasta la fecha, la Asamblea Popular Nacional y el Gobierno de China han hecho públicas 8 leyes de protección medioambiental, 14 leyes de administración de recursos naturales y 34 normativas de protección medioambiental de carácter jurídico, sobre cuya base los departamentos correspondientes han adoptado más de 90 disposiciones de carácter nacional y más de 1.020 normativas de carácter local. Con ello se ha perfeccionado el sistema jurídico en el área.

Los problemas del medio ambiente surgen y aumentan de día en día por causa del acelerado desarrollo económico y del modelo de consumo y de la contaminación. Un plan de desarrollo estatal, definido luego de entrar en el siglo XXI, plantea que la aplicación de esta estrategia constituye una elección necesaria para el desarrollo sostenido de la economía china y abarca los siguientes puntos: desarrollar una economía circulatoria elevando los efectos de utilización de recursos; desarrollar la producción limpia y rebajar los costos de contaminación en el proceso de la producción; desarrollar el consumo verde y reducir los daños ecológicos en el curso del consumo; desarrollar nuevas fuentes de energía y hacer realidad la superación radical del modo de producción y su transición a una civilización industrial ecológica y cultivar un ambiente ecológico de coexistencia armoniosa del hombre con la naturaleza.

Están cambiando radicalmente en China las modalidades tradicionales de protección del medio ambiente, en el sentido de pasar de tomar medidas en el punto terminal de una obra a su adopción de medidas de supervisión y control a lo largo de todo el proceso. La Ley de Fomento de Producción Limpia entró en vigor el primero de enero de 2003 y la Ley de Evaluación de los Efectos Medioambientales, el primero de septiembre del mismo año. Ambas leyes proporcionan garantía a este cambio. La primera exige controles en todos los eslabones de la producción, el diseño de la producción, la selección y el uso de energéticos, materias primas y materiales, las tecnologías y técnicas, el mantenimiento y reparación de los equipos, el reciclaje y aprovechamiento de los residuos, etc., todo con el fin de disminuir contaminantes, fomentar el aprovechamiento mediante reciclaje de los recursos; la segunda exige a los departamentos correspondientes del Consejo de Estado y de los gobiernos locales organizar la evaluación de los efectos sobre el medio ambiente, redactar informes o explicaciones sobre el tema. La Administración General Estatal de Protección Medioambiental ha adoptado medidas concretas, plasmadas en primer lugar en 13 obras de importancia nacional iniciadas en octubre de 2002, entre ellas el ferrocarril Qingzang, que enlaza la provincia de Qinghai con la región autónoma del Tibet y la conducción de gas natural del oeste hacia el este. La Administración ha destinado personal especializado, encargado de la monitorización, para evitar la destrucción del ecocistema en el transcurso de las obras. En los tramos del ferrocarril Qingzang que atraviesan la pradera septentrional del Tíbet, con el propósito de impedir la destrucción de los pastizales, las entidades implicadas en la ejecución de la obra, acatando las exigencias de los departamentos de protección medioambiental, han efectuado una planificación y diseño previos, invirtiendo unos 20 millones de yuanes más por cada kilómetro.