China ha hecho realidad un desarrollo de carácter histórico en lo que se refiere a los ferrocarriles. De 1990 a 2001, cada año entraban en servicio 1.092 kilómetros, otros 837 kilómetros de vía doble y 962 kilómetros electrificados, lo que representa un aumento de 2,4 veces, 1,7 veces y 1,8 veces, respectivamente, sobre la media de los diez años anteriores. A finales de 2003 estaban en funcionamiento 73.100 kilómetros, de los cuales 23.700 de vía doble y 18.500 electrificados. Actualmente China representa el 6 por ciento del kilometraje mundial de vías férreas, pero su volumen de trabajo ferroviario sube hasta el 25 por ciento del total mundial, lo que la convierte en uno de los países de más rápido incremento del volumen de transporte por este medio y de mayor índice de aprovechamiento de sus instalaciones.

Desde 1998, China ha incrementado con éxito en cuatro ocasiones la velocidad del transporte ferroviario, cubriendo 13.000 kilómetros. En comparación con el año 1997, los trenes de pasajeros han aumentado su velocidad en un 25 por ciento como media. Los expresos pasaron de 120 kilómetros por hora a 160 kilómetros por hora, e, incluso, a 200 en la línea Guangzhou-Shenzhen en su trayecto de más alta velocidad.