Los hutongs son callejones o callejuelas que forman los barrios tradicionales de muchas ciudades chinas y los de Beijing son los más famosos. La capital de china es hogar de miles de estas calles tradicionales, la mayoría de las cuales fueron construidas alrededor de la Ciudad Prohibida durante las dinastías Yuan (1279-1368), Ming (1368-1644) y Qing (1644-1911).

Los emperadores trazaron los planes de la ciudad y distribuyeron las zonas residenciales según el protocolo de la dinastía Zhou (1027-777). En el centro de la ciudad encontramos la Ciudad Prohibida rodeada en círculos concéntricos por la Ciudad Interior y la Ciudad Exterior. Cuánto más alto fuera el estatus de un ciudadano, más cerca del centro del círculo podía vivir.

Los hutongs aristocráticos de aquellos tiempos estaban ubicados justo al este y oeste de la Ciudad Prohibida y a cada lado había casas de una sola planta y jardines.

En el sur y norte del palacio estaban ubicados los hutongs comunes donde vivían los mercaderes, artesanos y otros trabajadores.

Las residencias a ambos lados de las callejuelas, fueran imponentes o construcciones modestas, reciben el nombre de siheyuan, una construcción formada por cuatro edificios situados alrededor de un patio. Los siheyuan más grandes, normalmente de funcionarios de alto rango y mercaderes acaudalados, a menudo presentaban vigas y pilares pintados y esculpidos de gran belleza y jardines muy bien cuidados. Los siheyuan comunes era de un tamaño mucho más reducido y su decoración y diseño era más simple.

De hecho, los hutongs son pasajes formados por muchos siheyuan de diferentes tamaños dispuestos uno al lado del otro. Casi todas las habitaciones y puertas miran al sur por cuestiones de iluminación. Entre los principales hutongs, hay muchas callejuelas que van del norte a sur para poder desplazarse por estos barrios tradicionales con facilidad.

A principios del siglo XX, la dinastía Qing empezó a desintegrarse, las influencias extranjeras tuvieron un enorme impacto en la vida de la gente y la era dinástica de China llegó a su fin. El mapa tradicional de los hutongs también se vio alterado. Muchos de los nuevos hutongs fueron construidos sin seguir ningún plan urbanístico en las afueras de la ciudad antigua, mientras que los viejos perdieron su pulcra apariencia. La estratificación social de los residentes también empezó a evaporarse, un hecho que reflejó el colapso del sistema feudal.

Durante el período de la República de China (1911-1948), Beijing no era estable, ya que se dieron varias guerras civiles e invasiones extranjeras. La ciudad se deterioró, y las condiciones de los hutongs empeoraron. Los siheyuan, que eran propiedad y estaban ocupados por una única familia, fueron divididos y compartidos por varias familias y se construyeron habitaciones adicionales allí donde hacía falta con cualquier tipo de material.

El número de hutongs registrados a finales de la dinastía Qing era de 978 y en 1949, la cifra alcanzó los 1.330, con cerca de 5.000 callejuelas enhebradas entre los hutongs legítimos.

Desde la fundación de la República Popular China, muchos de los hutongs han sido sustituidos por los rascacielos y amplias avenidas del Beijing de hoy en día. Muchos ciudadanos han dejado los siheyuan donde sus ancestros vivieron durante generaciones y han ido a vivir a bloques de apartamentos modernos. En el distrito de Xicheng, por ejemplo, casi 200 de los 820 hutongs que tenía en 1949 han desaparecido. Y el Comité de Construcción de Beijing asegura que en 2004, unos 250.000 metros cuadrados de están construcciones serán destruidas.

Sin embargo, muchos hutongs aún sobreviven y algunas zonas han sido designadas áreas protegidas, por lo que las generaciones de ahora y de mañana podrán seguir disfrutando de las viejas construcciones de Beijing, sin ninguna duda, su patrimonio más rico.