La última tortuga terrestre gigante de su especie e ícono de la conservación, conocida popularmente como el “Solitario Jorge”, falleció el domingo de causas desconocidas en las Islas Galápagos, informó el Parque Nacional homónimo. Se presume que el quelonio tenía más de 100 años de edad.

El “Solitario Jorge” fue encontrado en 1972 y desde entonces se convirtió en símbolo de las Islas Galápagos de Ecuador, que atrajeron a unos 180,000 visitantes el año pasado.

“El guardaparque al cuidado de las tortugas encontró el cuerpo del Solitario Jorge, que estaba inmóvil”, dijo el director del Parque Nacional Galápagos, Edwin Naula, a Reuters.

“Concluyó con su ciclo de vida”, agregó.

El quelonio vivía en un centro de cría de tortugas en la Isla de Santa Cruz del archipiélago. Fue encontrado en la mañana del domingo en su corral por su cuidador, Fausto Llerena, confirmó el parque en una declaración.

"La situación del “Solitario Jorge” fue el catalizador de un esfuerzo extraordinario del gobierno de Ecuador para restaurar no solo la población de tortugas en todo el archipiélago sino también para mejorar el estatus de otras especies amenazadas y en peligro de extinción”, manifestó el parque.

U n taller internacional sobre las estrategias para el manejo de poblaciones de tortugas en los próximos diez años se realizará en julio en honor al "Solitario Jorge", sostiene el documento.

"Su legado será un mayor esfuerzo en la investigación y gestión para restaurar todas las otras poblaciones de tortugas gigantes de Galápagos", acotó.

Jorge era el último representante de tortugas gigantes encontradas en la Isla Pinta, la más pequeña del archipiélago.

Las tortugas gigantes de las Galápagos, que pueden vivir hasta 200 años, estuvieron entre las especies que sirvieron de base para la teoría de la evolución de las especies del científico británico Charles Darwin en el siglo XIX.

El cuerpo del “Solitario George” será embalsamado y permanecerá en el Parque Nacional Galápagos.

Un vocero del parque apuntó que se realizará la necropsia respectiva para determinar las causas de la muerte de la tortuga.

Los científicos intentaron aparear a Jorge desde 1993 pero el reptil no mostró interés por el sexo opuesto y los esfuerzos reproductivos fueron infructuosos.

El corral donde vivía Jorge lo visitaban miles de turistas al año, quienes generalmente luchaban entre ellos para tomarle una foto a una de las criaturas más raras de la Tierra.

Las islas han llamado la atención de muchas celebridades, entre ellas, los actores estadounidenses Angelina Jolie y Brad Pitt, que las visitaron este año.

Marineros y pescadores cazan las tortugas por su carne al punto de llevar la especie al borde de la extinción.

Su hábitat fue devorado por las cabras que introdujeron de la parte continental.

La población de Tortugas gigantes en las Galápagos se vio diezmada con la llegada del hombre pero gracias al programa de conservación del parque y de la Fundación Charles Darwin la población general creció de

3,000 ejemplares en 1974 a los 20,000 de hoy.

Por sus especies animales y vegetales, terrestres y marinas, únicas en el mundo, el archipiélago fue declarado Patrimonio Natural de la Humanidad por la UNESCO en 1978.

En 2007, la organización declaró a las islas en peligro por el aumento del turismo y la introducción de especies invasivas.