El campesino chino declarado culpable de haber falsificado fotografías de una especie de tigre en peligro de extinción abandonó hoy martes la prisión después de recibir una suspensión de su pena como resultado de la apelación que había presentado.

Zhou Zhenglong, quien había estado bajo custodia policial durante dos meses, dejó el Centro de Detención del Distrito de Xunyang, en la provincia de Shaanxi, al noroeste de China, hacia las 11:00 horas de hoy con destino a su casa.

"Estoy tan contento de poder volver a mi casa", dijo al abandonar el recinto Zhou, quien necesitará unas cinco horas para llegar a su hogar, ubicado en el distrito de Zhenping.

Zhou fue sentenciado a última hora de ayer a dos años y medio de prisión, con un período de tres años de suspensión de la condena, por un tribunal de justicia de la provincia de Shaanxi.

"Quiero agradecer a los miembros del juzgado que me hayan dado una sentencia más leve", djio anoche el acusado, que permanecerá bajo supervisión policial durante los próximos tres años.

El Tribunal Popular Intermedio del Municipio de Ankang también impuso a Zhou Zhenglong una multa de 2.000 yuanes (292 dólares) por fraude y posesión ilegal de 93 balas militares.

Además, el tribunal le ordenó devolver los 20.000 yuanes de recompensa al departamento de silvicultura provincial.

El tribunal señaló que el motivo de Zhou al cometer el delito era estafar al Departamento de Silvicultura para que sus funcionarios le entregaran el citado premio, y añadió que Zhou conocía que está prohibido para cualquier ciudadano poseer municiones. Sin embargo, el juzgado suavizó la condena porque el acusado confesó los delitos cometidos.

Zhou inicialmente fue sentenciado por el Tribunal Popular del distrito de Xunyang el 27 de septiembre. El hombre, de 54 años de edad, recibió entonces una condena de dos años y medio de prisión y una multa de 2.000 yuanes, además de ser obligado a devolver el premio de 20.000 yuanes que le habían otorgado. Más tarde, el pasado 8 de octubre, el acusado apeló el veredicto.

Zhou, nativo del distrito de Zhenping en Shaanxi, falsificó el año pasado fotografías de una subespecie de tigre del sur de China de la que se cree que se han extinguido todos los ejemplares que vivían en libertad en el país asiático.

El Departamento de Silvicultura provincial anunció públicamente el "descubrimiento" de Zhou en octubre del 2007, y le dio una recompensa de 20.000 yuanes.

Más tarde, surgieron dudas en internet después de que algunos cibernautas encontraran un viejo cartel del Año Nuevo Lunar en el que aparecía un tigre exactamente igual al de la foto de Zhou.

La policía arrestó al sospechoso en junio de este año tras decomisar un viejo cartel del animal que Zhou había utilizado presuntamente para hacer sus fotos. Además, encontraron un modelo de madera de la pata de un tigre y 93 balas en su casa.

El gobierno provincial de Shaanxi anunció a finales de junio que las fotografías del tigre de Zhou eran falsas.

Tras el primer veredicto, los abogados de Zhou sostuvieron que su defendido no era el único responsable de la mala publicidad generada por el caso, y añadieron que el "anuncio precipitado de esas informaciones por parte de los departamentos relacionados" dio una mayor difusión al fraude.

Un total de 13 funcionarios del gobierno de Shaanxi fueron despedidos o reprendidos como resultado del caso.

Li Qian, funcionario de silvicultura del distrito de Zhenping, fue destituido por no haber llevado a cabo una investigación en la zona donde supuestamente se habían tomado las fotos del tigre para comprobar la autenticidad de las imágenes, según un portavoz del departamento provincial de supervisión.

El vocero también confirmó que Li falsicó el informe de la investigación y fue, por tanto, directamente responsable del anuncio prematuro por parte de las autoridades del supuesto "hallazgo" de Zhou.

Cuatro funcionarios del Departamento de Silvicultura de la provincia fueron destituidos, entre los que se incluyeron dos subdirectores.