A menudo desapercibido, el mundo subterráneo es tan rico como la Amazonía y más grande que todos los océanos del planeta, pero su exploración ha sido casi nula hasta ahora.

Karen Lloyd, investigadora de la Universidad de Tennessee en Estados Unidos, es una de las científicas del proyecto Observatorio del Carbono Profundo, Deep Carbon Observatory DCO, junto a más de 1200 expertos de 52 países, cuyos resultados salieron a la luz esta semana en el encuentro de la Unión Estadounidense de Geofísica, en Washington DC.

"Cerca del 70% de todos los microbios de la Tierra están bajo nuestros pies", sostuvo Lloyd.

"Esto cambia nuestra percepción de dónde está la vida en la Tierra y gira nuestra atención de la superficie, donde hay árboles, ballenas o delfines, a las profundidades, hogar de la mayor parte de la vida en el planeta", subrayó.

A más de 5 km y pese al calor extremo, la falta de luz, la escasez de nutrientes y la enorme presión, existen seres que florecen y que según los especialistas representan entre 15 000 y 23 000 millones de toneladas de carbono, mucho más que el total de todos los seres humanos.

Asimismo, se estima que esta biósfera posee entre 2000 y 2300 millones de km cúbicos, casi el doble del volumen de todos los océanos.

Los organismos más comunes son las procariotas, microbios sin un núcleo en una membrana, que incluyen bacterias y arqueas, estás últimas especies unicelulares con una evolución distinta a las primeras. También se descubrieron eucariotas, microbios multicelulares con un núcleo en una envoltura.

Al no poder aprovechar la luz del Sol, no se valen de la fotosíntesis sino de la  quemosíntesis para alimentarse, es decir, obtienen lo que necesitan de los minerales a su alrededor, además sus escalas de tiempo son más lentas. Pueden perdurar por miles de años y solo se mueven cuando hay desplazamientos de placas tectónicas, terremotos o erupciones.

El análisis, posible gracias a la aparición de taladros más potentes y microscopios capaces de captar cosas cada vez más pequeñas, es crucial para entender uno de los procesos fundamentales que promueve la vida en la Tierra: el ciclo del carbono.