China hizo despegar con éxito hoy lunes la nave espacial tripulada Shenzhou-11 con dos astronautas hombres que permanecerán en el espacio durante 33 días, la misión espacial tripulada de China más larga programada hasta la fecha.

Shenzhou-11, la sexta nave espacial tripulada del país asiático, se acoplará con el laboratorio espacial Tiangong-2, marcando un paso más para las ambiciones nacionales de tener su propia estación espacial.

La astronave fue lanzada a las 7:30 desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, situado en el desierto del Gobi, en el noroeste del país, impulsada por el cohete portador Gran Marcha-2F Y11.

La astronave entró posteriormente en la órbita prevista.

El comandante jefe del programa espacial tripulado, Zhang Youxia, declaró exitoso el lanzamiento de la astronave 19 minutos después del despegue.

El presidente chino, Xi Jinping, también secretario general del Comité Central del Partido Comunista de China (PCCh), envió un mensaje de felicitación por el exitoso lanzamiento y expresó su esperanza de que "el pueblo chino dé mayores pasos y se adentre aún más en la exploración espacial con el fin de convertir a China en una potencia espacial".

La nave Shenzhou-11 se acoplará con la Tiangong-2, a cuyo interior accederán los dos astronautas, el comandante Jing Haipeng, veterano de 50 años que participó en las misiones de Shenzhou-7 y Shenzhou-9, y Chen Dong, de 38 años, para quien esta es su primera misión espacial.

El Tiangong-2 fue lanzado al espacio el 15 de septiembre. El encuentro se producirá a unos 393 kilómetros de la superficie de la Tierra, la altura a la que operará la futura estación espacial china.

La misión tiene como objetivo transportar personal y materiales entre la Tierra y Tiangong-2, y examinar las tecnologías de encuentro, acoplamiento y regreso.

Otros objetivos incluyen la realización de experimentos médicos aeroespaciales, experimentos de ciencia espacial y mantenimiento en órbita. Los astronautas llevarán a cabo tres experimentos diseñados por estudiantes de secundaria de Hong Kong, que incluyen la cría de gusanos de seda en el espacio.

Jing y Chen también serán corresponsales especiales para Xinhua, compartiendo su trabajo y su vida en el espacio vía texto, audio y vídeo a través de los servicios de medios de comunicación de Xinhua.

Tras la estancia de 30 días en el laboratorio espacial, la astronave Shenzhou-11 se separará del Tiangong-2 y regresará a la Tierra en una jornada.

Como el último vuelo tripulado de China antes de la misión de la estación espacial, Huang Weifen, diseñador en subjefe del sistema de astronautas del centro de lanzamiento de Jiuquan, indicó que Shenzhou-11 ofrece una preciosa oportunidad para verificar la tecnología que se necesita para apoyar la vida, la salud y el trabajo de los astronautas, así como para recopilar datos para la misión de la estación espacial.

La misión probará la capacidad de China de llevar a cabo una misión espacial tripulada de medio plazo.

En junio de 2013, tres astronautas permanecieron 15 días en el espacio con la mision Shenzhou-10, que enlazó con Tiangong-1, el predecesor de Tiangong-2.

Zhang Yulin, subcomandante jefe del programa espacial tripulado del país, destacó que Shenzhou-11 marca el final inminente de la fase de exploración del programa espacial tripulado de China. Con el establecimiento de su propia estación espacial, China llevará a cabo misiones espaciales tripuladas regularmente.

La estación especial china, que se espera para alrededor de 2020, podría convertirse en la única huella de la humanidad en el espacio cuando la Estación Espacial Internacional se retire en 2024.

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