China lanzó hoy al espacio al laboratorio espacial Tiangong-2, como preparativo para una estación espacial permanente que China planea construir alrededor del 2022.

En medio de una nube de humo café, el Tiangong-2 salió hacia el espacio bajo una luna llena de medio otoño desde el Centro de Lanzamiento de Satélites Jiuquan a bordo de un cohete Gran Marcha-2F, que dejó tras de sí una gran estela de fuego.

Una vez en el espacio, el Tiangong-2 de 8,6 toneladas maniobrará en una órbita localizada a unos 380 kilómetros (km) sobre la Tierra para pruebas iniciales en órbita. Esto fue informado el miércoles por la subdirectora de la oficina de ingeniería espacial tripulada de China, Wu Ping.

Después, el laboratorio espacial será transferido a una órbita ligeramente superior ubicada a unos 393 km sobre la Tierra, una altura en la cual operará la futura estación espacial china, antes de que la nave espacial tripulada Shenzhou-11 traslade a dos astronautas al espacio para acoplarse al laboratorio. Los dos astronautas trabajarán en el laboratorio durante 30 días, y después reingresarán a la atmósfera de la Tierra.

En abril de 2017, también será puesta en órbita la primera nave de carga china, la Tianzhou-1, que literalmente significa "navío celestial", y que se acoplará al laboratorio espacial para abastecerlo de combustible y de otros suministros.

Wu dijo que los expertos verificarán y evaluarán las tecnologías clave involucradas en el reabastecimiento de propelente y en la reparación de equipo en órbita, así como las relacionadas con la estancia de largo plazo de astronautas en el espacio en el proceso de la misión.

Además, usarán el laboratorio, que está diseñado para operar al menos dos años, para realizar experimentos de ciencia espacial en una escala relativamente grande en comparación con los esfuerzos previos del país.

El programa espacial tripulado de China ha entrado en "una nueva etapa de aplicación y desarrollo", dijo Wu. F