Tu Youyou, la primera mujer de China en recibir un premio Nobel, afirmó hoy martes que ganar el premio o no "no es tan importante", añadiendo que lo principal es que se utilicen sus descubrimientos de la mejor manera posible.

"Ganar o no el Premio Nobel no me parece tan importante, aunque este galardón demuestra que nuestra medicina tradicional es una fuente de inspiración que requiere más investigación", dijo Tu, de 84 años, en una entrevista con Xinhua.

Tu, nacida en 1930, compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2015 con el irlandés William Campbell y con el japonés Satoshi Omura. Tu fue seleccionada por los descubrimientos relacionados con una nueva terapia contra la malaria, según anunció el lunes la Asamblea del Nobel en el Instituto Karolinska en Suecia.

Tu Youyou descubrió la artemisinina, un fármaco que ha reducido de manera significativa la tasa de mortalidad en los pacientes de malaria.

UNA GRAN CONTRIBUCIÓN

Durante la entrevista, Tu expresó su esperanza en la terapia antimalaria, afirmando que la medicina tradicional china esconde numerosos beneficios para la salud aún por descubrir.

Describiendo el galardón como un gran honor, Tu no tardó en reconocer el mérito de su equipo de trabajo. "El premio es un reconocimiento a los esfuerzos colectivos de los científicos chinos, y muestra la atención dedicada a la medicina tradicional china por parte de la comunidad científica internacional", dijo Tu. "Es un honor y un orgullo para China y los científicos chinos".

"La artemisinina es un regalo de la medicina tradicional china para los pueblos del mundo. Es de gran importancia para curar la malaria y otras enfermedades contagiosas y para proteger la salud de todo el mundo", dijo Tu el lunes por la noche cuando las autoridades sanitarias la visitaron para felicitarla.

En su carta de felicitación, el primer ministro chino, Li Keqiang, afirmó que "el hecho de que Tu ganara el Premio Nobel representa la prosperidad y los avances de China en el ámbito científico y tecnológico, representa una gran contribución de la medicina tradicional china a la causa de la salud humana y muestra la creciente fuerza y la cada vez mayor influencia internacional de China".

Tu recordó el difícil camino hasta el descubrimiento de la terapia, cuando ella y los miembros de su equipo extrajeron los elementos efectivos del ajenjo dulce tras más de 190 tentativas. Para garantizar la seguridad del nuevo fármaco, Tu y sus colegas se ofrecieron a probarlo en sus propios organismos.

Tu Youyou se casó con Li Tingzhao en 1963. La pareja tiene dos hijas.

EL DEBATE SOBRE LA MEDICINA TRADICIONAL CHINA

En una entrevista exclusiva con Xinhua después del anuncio, la presidenta del Comité Nobel de Fisiología o Medicina, Juleen R. Zierath, dijo que "la inspiración que Tu ha encontrado en la medicina tradicional china" es muy importante.

"Pero lo realmente decisivo es que Tu identificó el agente activo en aquel extracto vegetal", afirmó Zierath, añadiendo que "se aplicó mucha química y bioquímica modernas para poder sacar adelante este nuevo fármaco".

"No puede decirse que la medicina tradicional china no esconda tesoros, pero necesitan ser extraídos tras mucho esfuerzo", dijo Tu, recalcando que la disciplina requiere una gran labor de investigación.

Rao Yi, decano de la facultad de ciencias biológicas de la Universidad de Pekín, dijo que la medicina china todavía sigue siendo útil hoy día, con mucho potencial todavía por explotar.

Li Ying, un experto retirado del Instituto de Materia Médica de Shanghai perteneciente a la Academia de Ciencias de China, observó que la investigación de la artemisinina fue llevada a término empleando métodos completamente diferentes a los tradicionales.

"De hecho, la artemisinina fue descubierta y extraída en un proceso que siguió estrictamente la moderna farmacología y los más rigurosos estándares químicos", destacó.

Chen Zufeng, de la facultad de farmacia de la Universidad de Fudan en Shanghai, afirmó que el descubrimiento fue el resultado de una investigación científica en el campo de la fitoterapia, una vía de modernización de la medicina tradicional china, añadiendo que actualmente hay una escasa incorporación de métodos tradicionales en la ciencia médica, y viceversa.

Algunos expertos, sin embargo, advirtieron que copiar el éxito de la artemisinina podría resultar imposible o incluso engañoso en algunos casos, ya que no siempre es técnicamente factible extraer una sola sustancia efectiva de las hierbas, ni tampoco resulta financieramente asequible para la mayoría de los fabricantes de fármacos chinos.

TODAVÍA MUCHO POR HACER

Bu Pengbin, ex estudiante de medicina tradicional china en la Academia de Ciencias Médicas Chinas, dijo que Tu visitaba a menudo sus laboratorios y animaba a los estudiantes a seguir con sus investigaciones.

"Pienso que el premio será bueno para las investigaciones en medicina tradicional, y alentará a los estudiosos", dijo Bu.

Tu afirmó que tal honor lleva emparejado un gran sentido de la responsabilidad. "Creo que todavía me queda mucho por hacer".

"El descubrimiento de la artemisinina no fue tarea fácil, y tenemos que seguir con nuestro trabajo", concluyó la científica.

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