China tiene previsto lanzar la sonda lunar "Chang'e-3" a comienzos de diciembre, lo que supone la primera misión en la que un explorador espacial de China realizará un aterrizaje suave en la superficie de un cuerpo celeste extraterrestre, dijo hoy un funcionario.

La sonda lunar descenderá en la luna a mediados de diciembre si todo sale conforme a lo planeado, dijo Wu Zhijian, portavoz de la Administración Estatal de Ciencia, Tecnología e Industria para la Defensa Nacional (Sastind, por sus siglas en inglés).

La sonda lunar, que se compone de un módulo de aterrizaje y un vehículo lunar bautizado "Yutu", o conejo de jade. El "Yutu" se encargará de investigar la estructura geográfica de la luna y las substancias de su superficie, al tiempo que busca recursos naturales, manifestó Ouyang Ziyuan, científico en jefe del programa de sondas lunares de China, en una entrevista con Xinhua.

El "Yutu", con una velocidad de 200 metros por hora y un peso de cerca de 140 kilogramos, alunizará en Sinus Iridum, o la Bahía del Arco Iris, y operará allí durante tres meses. La Bahía del Arco Iris fue seleccionada debido a lo llano del terreno, que facilitará la comunicación y la recepción de luz solar. Las misiones lunares anteriores se llevaron a cabo cerca del ecuador del satélite y ningún país ha investigado el área mencionada. La Bahía del Arco Iris se había dejado "en blanco" en el estudio de la luna, dijo el científico.

La misión "Chang'e-3" es la segunda etapa del programa lunar de China, que incluye la puesta en órbita, el alunizaje y el regreso a la Tierra, y sigue los éxitos de las misiones "Chang'e-1" y "Chang'e-2" efectuadas respectivamente en 2007 y 2010.

Científicos chinos han logrado avances tecnológicos para la misión "Chang'e-3", la más complicada y difícil en la historia de la exploración espacial de China, agregó Wu.

"Más del 80 por ciento de las tecnologías adoptadas en la misión son nuevas", explicó, añadiendo que la estrecha ventana de tiempo significa que el lanzamiento oportuno es esencial.

Se utilizarán muchas tecnologías para asegurar que la sonda logre un alunizaje suave bajo las condiciones de baja gravedad, dijo, y agregó que el vehículo se separará de la sonda para explorar áreas alrededor del punto de alunizaje.

De acuerdo con el plan, la sonda descenderá lentamente a unos 100 metros sobre la superficie de la luna, y se moverá horizontalmente para evitar obstáculos, luego descenderá en una superficie plana en la luna.

Durante ese tiempo, analizará la superficie automáticamente sin control humano desde la Tierra.

Los científicos han simulado el ambiente del suelo lunar en un laboratorio y descubrieron un lugar para probar el vehículo, no obstante Yutu enfrentará retos en su misión real, incluyendo diferencias de temperatura de más de 300 grados Celsius en la luna.

El programa también logrará avances en materia de control a distancia entre la Luna y la Tierra. Observación de alta precisión y tecnologías de control, así como posicionamiento lunar se utilizarán en la misión, la cual incluye experimentos que serían extremadamente difíciles de realizar en la superficie de la Tierra, explicó Wu.

Si hay éxito, la misión significará que China tiene la capacidad de explorar in-situ un cuerpo extraterrestre, dijo Sun Huixian, subjefe de ingeniería encargado de la segunda fase del programa lunar de China.

"La exploración espacial de China no parará en la luna", afirmó. "Nuestro objetivo es el espacio profundo".

Li Benzheng, subcomandante en jefe del programa lunar de China, añadió que el objetivo de la exploración espacial de China no es la competencia.

"Estamos abiertos en nuestro programa lunar, y la cooperación con otros países es bienvenida", dijo. "Esperamos explorar y utilizar el espacio para contar con más recursos para promover el desarrollo humano".