Una sustancia secretada por un grupo de plantas de la familia de las sapindaceas fue probada con éxito por investigadores brasileños como fungicida y plaguicida para proteger cultivos de papaya y pimentón.

La sustancia se mostró eficaz en el combate a las plagas y a los hongos que atacan estos dos cultivos en los testes realizados por investigadores de la Universidad Federal del Estado de Río de Janeiro (UniRio), informó el sábado la Fundación de Apoyo a la Investigación en el Estado de Río de Janeiro (Faperj), entidad que financió el proyecto.

El extracto vegetal, una especie de espuma que los indios brasileños usaban para lavar ropas, es secretado por las sapindaceas como estrategia para defenderse del estrés ambiental, es decir de la posible escasez de agua o de ataques de plagas, hongos y bacterias.

"Brasil es uno de los mayores exportadores mundiales de papaya, pero los productores sufren grandes pérdidas por hongos que atacan los frutos", explicó Cesar Luis Siquiera Junior, investigador de la UniRio y coordinador del proyecto.

El hongo más dañino es el Colletotrichum gloesporioides que puede infectar el fruto tanto en la cosecha como en su almacenamiento, por lo que la enfermedad puede afectar la papaya incluso cuando es transportada al exterior.

Según Siqueira Junior, el hongo puede provocar pérdidas de hasta el 40 por ciento de la cosecha, que pueden llegar hasta el 90 por ciento en caso de que la fruta no estén bien acondicionada en su almacenamiento y su transporte.

La sustancia secretada por las sapindaceas se mostró eficaz tanto para reducir esas pérdidas como cuando fue usada como alternativa a los pesticidas más usados por los cultivadores de papaya.

"El extracto vegetal pude sustituir esos pesticidas, muy usados en la agricultura brasileña, principalmente en los cultivos de papaya y pimentón", aseguró el investigador.

La sustancia impide el elevado uso de plaguicidas que pueden provocar daños al medio ambiente y a la salud humana, y que facilitan el desarrollo de hongos o plagas resistentes a los agentes químicos con que son combatidos.

Los investigadores brasileños utilizaron específicamente el extracto producido por el saboeiro, un árbol ornamental. "Tanto las hojas como los frutos del árbol contienen la sustancia con actividad antifúngica", según Siqueira Junior.

Los investigadores inicialmente testaron que la sustancia no provocase ningún tipo de daño a las plantas que protegerían.

"Las plantas tratadas en laboratorio no sufrieron ningún tipo de perjuicio ni en su crecimiento ni en sus frutos. En los ensayos en laboratorio tanto el extracto de las hojas como el extracto de los frutos del saboeiro se mostró eficaz para inhibir la aparición de hongos", según el especialista.

Los testes también mostraron que el extracto protege los frutos tras la cosecha y durante su almacenamiento.

"Bañamos los frutos de la papaya con el extracto y comparamos los resultados con los de frutos bañados en agua destilada. En los protegidos por el extracto no aparecieron síntomas de la enfermedad en tanto que en los protegidos por agua destilada surgieron las lesiones típicas de la enfermedad. Eso representa una gran promesa para las frutas de exportación", aseguró.