Ahora que China está preparada para su próxima misión de acoplamiento espacial tripulado, expertos tanto chinos como extranjeros están destacando cómo el nuevo perfil del astronauta chino está dando forma a las ambiciones del país.

Según He Yu, comandante en jefe de la nave espacial Shenzhou-9, que despegará hoy sábado por la tarde para llevar a cabo una misión de acoplamiento con el módulo orbital de laboratorio Tiangong-1, en términos del papel que desempeñan, los astronautas se han convertido de "pasajeros" en "pilotos".

La tripulación de la Shenzhou-9, formada por Jing Haipeng, Liu Wang y Liu Yang, fue presentada al público el viernes en una conferencia de prensa televisada.

Para Jing, de 46 años de edad, esta misión será la segunda salida al espacio mientras que para Liu Wang, de 43, y la primera mujer astronauta del país, Liu Yang, de 33, será el primer viaje espacial.

"Si se presenta una situación de emergencia, el cerebro humano es más fiable que un computador", puntualizó He.

Durante el vuelo, uno de los tres miembros de la tripulación manejará la nave para que se acople con el módulo de laboratorio mientras que los demás realizarán trabajos de asistencia.

Además, la que será la primera misión de encuentro espacial y acoplamiento tripulado entre una astronave y un módulo orbital de laboratorio, comprobará el funcionamiento de las naves espaciales como entidades de transporte entre el espacio y la Tierra, indicó Zhou Jianping, diseñador en jefe del programa espacial tripulado de China.

"Será una nueva tecnología para proporcionar un nuevo medio para los acoplamientos espaciales y garantizar el éxito de las misiones en el futuro", sostuvo Zhou.

La misión de hoy representará un importante paso hacia adelante en la actual etapa del programa espacial tripulado de tres fases de China, que consiste en construir una estación espacial de cara a 2020.

En una entrevista por correo electrónico con Xinhua, Joan Johnson-Freese, experta del programa espacial de China del Instituto Naval War de Estados Unidos, con sede en Rhode Island, dijo que el éxito de esta misión supondrá un "gran avance" para China.

"China ha demostrado que es capaz de efectuar acoplamientos robóticos de acoplamiento, por lo tanto, realizar un acoplamiento manual es un claro paso incremental hacia adelante, con la robótica de suplemento por razones seguridad", precisó.

Sin embargo, en opinión de expertos chinos y extranjeros, la de hoy no será una tarea fácil para los astronautas.

Para garantizar un contacto seguro entre dos objetos que se mueven a velocidades de entre 7,9 kilómetros por segundo y 11,2 kilómetros por segundo es necesario aplicar estrictas medidas de control y los riesgos de la operación no se pueden prever en las simulaciones de entrenamiento, indicó He.

"Habrá una sóla oportunidad para el éxito del encuentro espacial y el acoplamiento manual", subrayó el especialista, añadiendo que de producirse una colisión y daños en las máquinas, no habrá una segunda oportunidad.

Durante el proceso manual, los principales riesgos incluyen desafíos de los sensores ópticos utilizados para el acoplamiento de la nave, explicó Erik Seedhouse, experto espacial de Canadá.

El desequilibrio de las fuerzas representará otro desafío a la hora de llevar a cabo los movimientos mecánicos durante el control del proceso de separación, advirtió.

No obstante, en opinión de Pat Norris, presidente del Royal Aeronautical Society Space Group, China ha optado por un proceso prudente para verificar las nuevas tecnologías espaciales en los vuelos robóticos antes de aplicar la tecnología en las misiones espaciales tripuladas.

Los astronautas chinos han practicado más de 1.000 veces cada una de las maniobras antes de ser elegidos para el programa, en comparación con las 900 a 1.000 veces que realizan este proceso en Rusia, con el fin de asegurar el éxito de la misión de acoplamiento manual.

"Para capacitar a los astronautas, es preciso que se habitúen a las operaciones", comentó Chen Shanguang, jefe del centro de entrenamiento de astronautas chinos.

"El control manual constituye una medida suplementaria para el control robótico, por lo que una misión que cuenta con la participación de seres humanos es más segura", aseveró. Fin