En la parte izquierda, imagen de rayos X y ondas de luz visible de BP Piscis, en la parte derecha, recreación de artistas.

Los últimos datos aportados por la NASA demuestran que la estrella BP Piscis(por su ubicación en la constelación de Piscis), una estrella roja gigante a unos mil años luz de distancia de la Tierra, engulló a una más pequeña de la que quedan restos en el espacio. Los científicos explican el suceso a partir de la apariencia de “BP”, posiblemente una estrella en una etapa tardía de su evolución capaz de consumir y digerir estrellas más jóvenes.

Sus características dominantes, un disco de polvo y gas de material alrededor de ella y un par de chorros de varios años luz de largo expulsados por la estrella en direcciones opuestas, son típicas de las estrellas jóvenes.

Pero los nuevos resultados sugieren que podría ser una estrella gigante roja de mil millones de años de edad. En este escenario el disco y los chorros podrían ser interpretados como manifestaciones de una interacción reciente. Es decir, cuando BP Piscis se hinchó al final de la principal etapa de su vida, su atmósfera extendida envolvió a una estrella cercana o un planeta gigante.

“Parece que BP Piscis es una estrella que come estrellas o una estrella que come planetas”, dice Joel Kastner, del Instituto de Tecnología de Rochester, quien dirigió el estudio utilizando datos del Observatorio Chandra de rayos X. “De cualquier manera, sólo demuestra que lo que hay ahí fuera no siempre es amistoso”.

Por otro lado, la BP Piscis tiene poco litio en su atmósfera, como sucede en las estrellas viejas, y la gravedad de su superficie es más bien débil.

Un destino similar le espera a la Tierra cuando el Sol llegue al final de su vida al agotar su combustible principal en varios millones de años más. “BP Piscis nos muestra que las estrellas como nuestro sol pueden vivir tranquilamente durante miles de millones de años”, dice el coautor David Rodríguez, de la UCLA, “pero cuando agotan su combustible, sólo pueden tragar una estrella o un planeta o dos con ellas”.