FAST celebra 10 años de hallazgos

Vista aérea del FAST en la provincia de Guizhou, el 22 de septiembre. [Xinhua].

Los astrónomos chinos han elogiado los logros alcanzados por el Telescopio Esférico de 500 metros de Apertura de China, conocido como FAST (por sus siglas en inglés), destacando su reconocimiento mundial y los futuros avances tras sus mejoras.

"La sensibilidad es un indicador clave de la capacidad de observación de las ondas de radio. Como el radiotelescopio de antena única más sensible del mundo, el FAST posee una ventaja insustituible en el campo, lo que ofrece una «sonda» única para que la humanidad explore el universo", afirmó Jiang Peng, ingeniero jefe del FAST y subdirector de los Observatorios Astronómicos Nacionales de la Academia China de Ciencias.

Su desempeño ha superado con creces las expectativas iniciales, "se han cumplido todos los indicadores técnicos y su eficiencia operativa y confiabilidad son excepcionales", acotó Jiang el miércoles durante un evento académico de tres días en el distrito de Pingtang, provincia de Guizhou, con motivo del décimo aniversario de la estructura.

A lo largo de 10 años, el FAST ha descubierto más de 1.300 púlsares, más que todos sus pares del mundo durante el mismo período. Además, ha captado 156.000 galaxias de hidrógeno neutro, creando la mayor biblioteca de muestras del mundo para rastrear el nacimiento y la evolución de las galaxias.

Entre los púlsares exóticos hallados se cuenta un sistema binario con el período orbital más corto conocido y un sistema de púlsar y estrella de helio, sólida evidencia observacional de la evolución de envoltura común —una fase estelar dramática en la que una estrella engulle a su compañera, expulsa sus capas externas compartidas y deja tras de sí un sistema binario compacto y muy ligado—.

"Cuando el FAST comenzó a operar de pleno en 2020, el número de propuestas de observación era mínimo. Ahora, es mucho mayor, con una tasa de aprobación anual de solo el 15 %, lo que demuestra su arraigo mundial y nuestro compromiso con la ciencia abierta y compartida", dijo Jiang.

Tras los logros, hay más de 100 investigadores e ingenieros, fieles a la visión del difunto Nan Rendong —científico jefe del proyecto— de construir un telescopio de clase mundial para el país. El equipo ha superado presiones de construcción, pruebas y operación, como el desarrollo de cables de acero y actuadores de alto rendimiento, así como la mayor precisión del sistema de medición y control.

La Fase II del proyecto está en marcha, con planes de instalar docenas de antenas de 40 metros de diámetro en un radio de 30 kilómetros alrededor del FAST. Una vez completada, el telescopio duplicaría su sensibilidad y llegaría a 200 de resolución.

A inicios de año, un equipo internacional liderado por Wu Xuefeng, del Observatorio de la Montaña Púrpura de la Academia China de Ciencias en Nanjing, provincia de Jiangsu, publicó un hallazgo revolucionario en la revista Science. Con la ayuda del FAST, obtuvo pruebas importantes de que al menos algunas ráfagas rápidas de radio —misteriosos destellos de energía de radio del espacio profundo— provenían de binarias de estrellas compactas.

Al igual que los superrelámpagos del universo, las ráfagas rápidas de radio son fenómenos bastante brillantes y transitorios, de solo unas pocas milésimas de segundo. Wu atribuyó el descubrimiento al FAST, junto con sus mecanismos de monitoreo a largo plazo y de respuesta rápida al detectar grandes anomalías.

Han Zhanwen, miembro de la Academia China de Ciencias e investigador de los Observatorios de Yunnan de la misma academia en Kunming, subrayó que la sensibilidad ultraalta del FAST permite la observación de muchas estrellas de neutrones y púlsares tenues que antes eran indetectables.

Han destacó que la mejora más significativa de la Fase II es la resolución. Comparó la primera etapa con escuchar a alguien hablar en una habitación sin poder identificar quién, en tanto con la segunda se podría localizar con exactitud la fuente del sonido.