La noche llega acompañada de creativos mercados

La gente recorre puestos y compra bocadillos en la zona de comidas del bullicioso mercado nocturno de Moon River Leisure Art Town en Beijing, 31 de agosto. ZOU HONG/DIARIO DE CHINA

Al caer la tarde, la gente comienza a reunirse en la plaza al aire libre del centro comercial DT51 en Beijing. Hou Shengyong le entrega un tazón de zhajiangmian, fideos con salsa, a un transeúnte. Un letrero dice: «Zhajiangmian elaborado con salsa suzao: 9,9 yuanes (1,47 dólares) la porción, repetición gratis».

Algunos clientes preguntan si se trata del tradicional al estilo de Beijing. Otros lo prueban y preguntan por qué sabe distinto a la versión original.

La diferencia está en la salsa. Hou es un heredero de séptima generación de la técnica de preparación de la salsa suzao, un condimento que nació durante el período Daoguang (1821-1850) y se desarrolló en diversas variantes.

Hou, quien ha investigado la salsa por más de 10 años, explicó que se utilizan 28 tipos de especias y que pasa por varias etapas de procesamiento. Se puede usar carne de cerdo, res o cordero como proteína, principalmente para realzar el gusto y eliminar los olores desagradables, pero es la salsa la que determina el sabor.

“La salsa es el corazón del zhajiangmian. No importa qué tan bien prepares todo lo demás, no funcionará si la salsa no es buena”, zanjó Hou, y rescató que si le pusiera un precio demasiado alto, mucha gente no lo probaría. Al mantener el precio bajo, puede dar a conocer la salsa a los consumidores antes de avanzar con las ventas en línea y alianzas con restaurantes.

En Beijing, los mercados renuevan la experiencia de los paseos nocturnos. La comida sigue siendo el centro de atención de la mayoría, pero las marcas tradicionales, el patrimonio cultural inmaterial, los productos agrícolas de temporada, los artículos creativos, la música, las actividades familiares y las pequeñas empresas ganan protagonismo.

Es decir, la agenda no solo incluye la cena. Un mercado de noche puede ser un lugar para comer, comprar, escuchar música, llevar a la familia o simplemente pasar el rato. Parte del atractivo radica en esa flexibilidad: los visitantes pueden venir a comer, quedarse a ver un espectáculo, comprar algo para llevar a casa o solo pasar tiempo con amigos sin tener que planificar toda la noche en torno a una sola actividad.

Para una ciudad que a menudo se asocia con inviernos fríos y una vida nocturna tranquila, el giro es de 180 grados. El apoyo de las políticas ha ayudado a incentivar el crecimiento, mientras que los nuevos hábitos de los consumidores le dan un mayor impulso. Estos mercados típicos también asumen roles mayores al llevar el comercio, la cultura y el ocio a los distritos comerciales, las comunidades y otros espacios urbanos.

Un bol de zhajiangmian presenta un condimento tradicional; un pastel relleno de verduras de invierno evoca un recuerdo familiar; una calcomanía de tatuaje con figuras de sombras atrae a los jóvenes.

Pan suave y esponjoso

En la zona del Templo Longfu, los panes de verduras en conserva de la casa de té Laijinyuxuan llegan con una nueva imagen.

Con 26 pliegues, son altos y parecen una pequeña jaula de pájaros. La masa usa un fermento típico que le da una textura suave y esponjosa. El relleno combina verduras en conserva con carne molida para crear algo sabroso con un pequeño dulzor.

El pan es un bocadillo emblemático de la centenaria casa de té y es un grato recuerdo gastronómico de generaciones.

Pei Wenzhe, directora de Laijinyuxuan, recuerda haber conocido a una señora con su nieta en el mercado. Al ver los panecillos, comenzó a hablar de su infancia y de aquellos tiempos en que alguien de su familia le pedía a un vecino que los comprara en Laijinyuxuan, en el parque Zhongshan. A menudo los compartían con los vecinos, dijo la mujer.

Décadas más tarde, volvía a ese sabor tan familiar, esta vez con su nieta en el mercado del Templo Longfu.

“No todo el mundo está dispuesto a ir especialmente a Laijinyuxuan en el parque Zhongshan”, dijo Pei. “Pero mientras dan un paseo después del trabajo o recorren un mercado con amigos, la gente puede conocernos”.

En el Festival de Cócteles de Beijing, el teatro de sombras incorporó una moda popular para que resultara más cercano a la nueva generación.

La tercera edición de la feria congregó 110 bares de todo el país y más de 30 marcas de alimentos.

Entre cócteles, DJs y música en vivo, las marionetas de sombras de Wang presentó calcomanías de tatuajes con la temática MBTI. El Indicador de Tipo Myers-Briggs es una evaluación de la personalidad basada en preguntas sobre las preferencias de una persona.

Dang Feihua, heredero de quinta generación del arte de las marionetas de sombras de Wang, dijo que el patrimonio cultural inmaterial no debería existir solo en museos, salas de exposición y eventos culturales tradicionales. En algún momento fue popular en ferias y festivales, pero hoy en día necesita nuevas formas de conectarse con el público joven.

El MBTI es popular entre ellos. Les ofrece una forma de hablar de sí mismos y sirve como tema de conversación. Las caras, los colores, la ropa y los patrones de las marionetas también transmiten identidad y personalidad, explicó Dang.

«En el pasado, usábamos las formas para conocer a un personaje. Hoy en día, los jóvenes usan el MBTI para entender a una persona», dijo.

Crecimiento orgánico

El acceso cultural es solo una parte de la transformación; otra es la forma en que los mercados comienzan a pensar en el cliente.

En comparación con los mercados de noche llenos de filas y ruido, el Mercado Orgánico Funstown, de celebración periódica en el distrito de Chaoyang en Beijing, es especialmente tranquilo.

Durante los meses de verano, floreció. Después de las 5 de la tarde, mientras la temperatura bajaba, el número de visitantes crecía.

“El calor del verano a menudo ahuyentaba al público; sin embargo, por la noche estaba más dispuesto a tomarse su tiempo, escuchar y quedarse en los distintos puestos”, dijo la agricultora Huang Lili.

En la plaza Hey Town del complejo, los días de mercado, hay filas de productos agrícolas de temporada, pan, postres, té y café, objetos hechos a mano y productos para mascotas. También hay intercambios de artículos de segunda mano y de libros, charlas, una mesa comunitaria los fines de semana y eventos de adopción de mascotas.

Muchos visitantes se van con algo. Algunos compran pan o verduras; otros se detienen a escuchar a los vendedores explicar cómo preparar los alimentos o preguntan sobre los métodos de cultivo.

Cai Jiaxi, organizadora, dijo que forma parte de la transición de Funstown hacia operaciones comerciales completas y es un intento de desarrollar su propia marca.

“Sentimos que el parque necesitaba algo propio”, dijo. “Un mercado era una opción natural, pero queríamos que comenzara con cosas que la gente realmente necesita en la vida cotidiana: verduras, alimentos y artículos para el hogar”.

Los vendedores ofrecen productos naturales, comida casera y artículos e ideas de estilo de vida, en más o menos 50 y 60 puestos. Alrededor del 40 % de los vendedores ha participado en las tres ediciones hasta ahora. Muchos agricultores conocen bien su oferta, pero tienen poca experiencia en mercadotecnia, por lo que los organizadores se encargan de la promoción y la coordinación.

“Los agricultores suelen estar en el campo o en la granja, y a la mayoría no se le da bien la mercadotecnia”, dijo Cai. “Lo que podemos hacer es traerlos aquí y ayudarlos a conocer a las personas interesadas en sus cultivos y producción”.

Los organizadores prestan especial atención a si los visitantes realmente se van con alguna adquisición. “Puede que un mercado no parezca muy concurrido, pero eso no significa que no tenga valor”, dijo Cai. “Para nosotros, lo esencial es cuántas personas están dispuestas a comprar algo y llevárselo a casa”.

Sabores frescos

Li Yongchun, vendedora de vino helado de Changbaishan de la provincia de Jilin, trajo al mercado un vino de espino blanco con cáscara de mandarina seca para celebrar el 90.º aniversario de la marca.

Li ha participado en eventos como el Festival de Cerveza Artesanal de Sanlitun y el Festival de Cerveza de Yanjing, y ahora pasa muchos fines de semana de un mercado a otro.

“No tiene sentido fijarse solo en cuánta gente pasa por ahí”, dijo. “Lo importante es si realmente compra”.

Li también utiliza los mercados para probar nuevos productos. Ha evaluado el atractivo de los arándanos de Changbaishan sin aditivos y de las galletas horneadas de trigo sarraceno, observando las reacciones de los consumidores antes de decidir qué llevar la próxima vez.

“La gente ya tiene mucha comida en casa. Tengo que elegir algo único”, dijo.

Huang administra una granja de 2 hectáreas en el distrito de Shunyi, donde comenzó a cultivar vegetales tras adquirir el terreno en 2015. Abrió su granja al público en 2024 para ayudar a la gente a comprender mejor cómo se producen los alimentos.

Huang lleva productos de temporada al mercado orgánico, entre ellos semillas y raíces de loto, calabazas, melones de invierno, maní, maíz, col china y rábanos. La primera vez llevó mermelada de fresa; la segunda, mermelada de cereza; y la última, té casero de melón de invierno.

A menudo explica por qué es posible que no haya tomates cultivados de manera natural en invierno, o por qué la col china no es necesariamente un cultivo de verano. “Las personas todavía no saben lo suficiente sobre las granjas y los vegetales de temporada”, dijo.

Para ella, el mercado también es una oportunidad para hablar directamente con los consumidores. “Algunos preguntan cómo se deben cocinar las verduras, mientras que otros se interesan por la agricultura ecológica o comparten sus propias experiencias de jardinería”, comentó. En un evento, Huang conoció a un funcionario agrícola jubilado familiarizado con el agro ecológico y conversaron durante mucho tiempo.

El espacio también ha dado lugar a alianzas entre vendedores. Huang planea trabajar con una compañía que fabrica vajilla ecológica con control de temperatura para las actividades de cocina en su granja, y con una panadería para desarrollar mermeladas de temporada con productos de su negocio. «Los ingredientes que necesitan son exactamente los que cultivamos», dijo.

Moon River

Cada noche, el complejo artístico y de ocio Moon River, en el distrito de Tongzhou, se llena de visitantes; sus áreas gastronómicas, creativas y de ocio atraen a diferentes grupos al caer la tarde.

En la zona de comidas, los vendedores ofrecen fideos fríos a la parrilla, huesos de pollo asados, tofu fermentado y otras delicias. En el área creativa, los puestos que venden libros, artesanías, objetos de colección de moda, ropa vintage e ilustraciones se iluminan y en la zona de ocio, los niños juegan alrededor de la escultura gigante de un conejo rojo. La música, el cine al aire libre, las actividades infantiles y una sección de caridad brindan a las familias y a los jóvenes razones para quedarse más tiempo. En los puestos más concurridos, los clientes pueden hacer sus pedidos a través de un miniprograma, evitando hacer fila.

El mercado escoge a los vendedores y limita la superposición de categorías. Supervisa la higiene, los precios y la calidad de la oferta, y modifica la combinación de puestos según los comentarios de los clientes y el desempeño comercial.

Los puestos creativos superan en número a los de comida, lo que le da al espacio su característica de «mitad comida, mitad arte». Las opciones de alquiler diario, semanal y mensual permiten a los vendedores probar productos y construir una base de clientes sin comprometerse con un contrato de arrendamiento a largo plazo ni invertir en una tienda permanente.

Tian Duoduo, de 29 años, administra tiendas en línea en Taobao, Xiaohongshu y Douyin donde vende meriendas para mascotas. Comenzó a elaborar comida para animales porque su propio perro era muy exigente.

En Moon River, paga entre 20 y 30 yuanes al día por un puesto. Puede cambiar de ubicación y, si hace mal tiempo, no tiene que ir.

“Lo que vendo en el mercado no es lo relevante, lo que importa es si puedo conseguir clientes habituales”, dijo.

Los dueños de mascotas pueden preguntar sobre los ingredientes y los métodos de preparación, y luego seguir comprando productos a través de sus tiendas en línea.

En la zona de comida, la vendedora de cócteles Chen Xiuping está en su segundo día en el mercado. Ella y su esposo esperaron medio año para conseguir un lugar.

Chen trabaja en ventas durante el día. Por la noche, ella y su esposo atienden su pequeño puesto de cócteles.

“Mi pareja suele llegar primero”, dijo la mujer de 39 años. “Llega aquí después de las 4 p. m. para dejar todo listo, y yo llego después del trabajo, alrededor de las 5 p. m., para empezar a preparar las bebidas”. Por lo general, se quedan hasta las 11 p. m.

Las recetas las obtuvo de un amigo que tiene un bar. Chen se enfoca en preparar las bebidas y mantener limpio el puesto, mientras que su esposo se encarga de la contabilidad, las aplicaciones y la logística. «Yo soy la principal responsable de las bebidas», dijo. «Él se ocupa de las otras cosas, así que la división del trabajo es bastante clara».

Aunque muchos vendedores ofrecen bebidas en los mercados nocturnos, son relativamente pocos los que se inclinan por cócteles. “No hay tantos puestos que vendan bebidas con alcohol”, dijo Chen. “Así que pensamos que podríamos intentar esto y medir la reacción”.

El hijo de Chen es estudiante del último año de preparatoria. “Trabajamos durante el día y luego venimos aquí por la noche. Es agotador, pero es otra forma de ganar algo de dinero”, dijo.