China avanza en separación de metales raros con la primera instalación de extracción continua en torre del mundo

China ha puesto en marcha la primera instalación modelo del mundo que utiliza tecnología de extracción continua por torre para recuperar rubidio y cesio de minerales de litio, un avance vital en el campo de separación ecológica de metales raros en el país, según la Academia China de Ciencias.

La línea de producción, del Instituto de Ingeniería de Procesos de la Academia y Ganfeng Lithium, se sitúa en la provincia de Jiangxi, en el este de China. La misma es capaz de recuperar rubidio y cesio —dos valiosos metales raros que suelen encontrarse en pequeñas cantidades junto con el litio— y producir carbonato de ambos con niveles de pureza superiores al 99,9 %. Los productos ya han salido al mercado, informó el miércoles la agencia de noticias Xinhua.

El rubidio y el cesio se utilizan en sectores de alta tecnología, como el aeroespacial y el de instrumentos de precisión. Sin embargo, China cuenta con yacimientos limitados de polucita, un mineral del que se puede extraer cesio directamente. En cambio, gran parte de los recursos de rubidio y cesio del país se encuentran en bajas concentraciones en minerales de litio y salmueras de lagos salinos.

Su recuperación ha sido difícil por mucho tiempo debido a que sus concentraciones son bajas, mientras que las soluciones minerales contienen muchas otras sustancias. Los métodos tradicionales de separación suelen requerir varios equipos y productos químicos, lo que encarece el proceso y complejiza la producción de alta pureza.

Para abordar los problemas asociados con los métodos tradicionales, los investigadores y la empresa desarrollaron un sistema de extracción en torres. En comparación con los equipos convencionales, una de las nuevas torres puede manejar una carga equivalente a hasta 15 unidades normales, reduce el uso de químicos en un 40 %, así como el espacio necesario en más de la mitad, explicó la Academia de Ciencias.

El nuevo equipo también cuenta con un mejor sellado, lo que contribuye a que el proceso sea más limpio y respetuoso con el medio ambiente.

El sistema industrial completo consta de 17 torres de extracción. Una vez  recuperado el litio del mineral, la solución mineral restante se envía al sistema, donde el rubidio y el cesio se separan y purifican a través de varias etapas.

Los datos operativos de la instalación muestran que la tasa de recuperación general del cesio es superior al 98 %, mientras que la del rubidio supera el 95 %. Se ha logrado producir de manera constante sales de rubidio y cesio de alta pureza a escala industrial.

Según el informe, un funcionario del proyecto apuntó que la planta modelo demuestra que la extracción por torres puede aplicarse con éxito a la producción de metales clave.

En el pasado, el rubidio y el cesio contenidos en los minerales de litio a menudo quedaban sin utilizar durante la producción. El nuevo proceso permite recuperar recursos más valiosos del mismo mineral, mejorando el aprovechamiento general de los yacimientos de litio en lugar de desperdiciar los metales raros asociados.

La iniciativa es el avance de un programa de investigación mayor sobre el uso seguro y eficiente de minerales especiales de litio. La Academia China de Ciencias indicó que la tecnología podría ayudar a mejorar el aprovechamiento integral de los recursos de litio en el país y fortalecer la seguridad del suministro de metales raros como el rubidio y el cesio.