Un cohete de SpaceX fuera de control se estrella contra la Luna y reaviva el debate sobre la gestión de los residuos espaciales en pleno auge de la exploración lunar

Según informó el jueves la agencia AP citando a científicos, se cree que una etapa del cohete Falcon 9 de SpaceX impactó contra la Luna el miércoles, después de vagar a la deriva en el espacio durante casi un año. Este inesperado choque lunar ha puesto el foco tanto en las oportunidades que ofrece para la ciencia como en el creciente problema de la basura espacial.

La NASA había afirmado anteriormente que el impacto «no suponía ningún peligro para la Tierra», ya que la etapa del cohete se mantuvo en una trayectoria lunar tras perder su capacidad de maniobra. La agencia estadounidense atribuyó el regreso imprevisto de la etapa a la Luna a los efectos combinados de la actividad solar y las fuerzas gravitatorias.

Sin embargo, algunos astrónomos han advertido de que deberíamos preocuparnos por la acumulación de residuos espaciales y las repercusiones que estos impactos podrían tener para el futuro de la exploración espacial, según informó la BBC el miércoles, hora local.

Según un comunicado de la NASA publicado un día antes del impacto, el 15 de enero de 2025 SpaceX lanzó el cohete Falcon 9 y colocó con éxito en la Luna el módulo de aterrizaje Blue Ghost 1 de Firefly Aerospace, en el marco de la iniciativa CLPS (Servicios Comerciales de Carga Útil Lunar) de la NASA. «La actividad solar y las fuerzas gravitatorias provocaron el regreso imprevisto de la etapa a la Luna», se indicaba en el comunicado de la NASA.

El valor científico del impacto podría ponerse de manifiesto tras una observación más detallada. Matt Bothwell, astrónomo de la Universidad de Cambridge, describió el suceso a la BBC como un «pequeño y bonito experimento en la Luna», y señaló que la masa, la velocidad y la trayectoria conocidas del impactador artificial podrían ayudar a los investigadores a estudiar las propiedades del suelo lunar, la formación de cráteres y la física de los impactos a alta velocidad.

Sin embargo, también advirtió de que la creciente actividad humana en el espacio ha aumentado la preocupación por la gestión de los residuos.

Según la AP, la confirmación visual del impacto dependerá de que el Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA sobrevuele la zona y envíe imágenes del cráter recién formado. No se espera que la nave espacial llegue a la zona hasta la próxima semana.

El diario Los Angeles Times afirmó el miércoles, hora local, que se esperaba que la colisión de la segunda etapa del cohete —de unos 12 pies de ancho y 45 pies de largo— creara un cráter de 60 pies de ancho. El reportaje se refería a los residuos lunares como el «cohete desechado de SpaceX» en el titular de la noticia.

El incidente se produce en un momento en que el mundo entra en una nueva era de exploración lunar, en la que Estados Unidos, China, India, Japón y varias empresas espaciales privadas están ampliando sus actividades relacionadas con la Luna. Un experto chino advirtió de que, aunque el impacto fue inofensivo, el rápido aumento de las misiones lunares convierte la gestión de los residuos espaciales en una cuestión cada vez más urgente.

La atención de los medios occidentales sobre el impacto no se ha centrado tanto en el impacto en sí mismo como en la oportunidad científica que ha brindado. Dado que se conocían la masa y la velocidad del impactador artificial, los investigadores pueden aprovechar el suceso para estudiar las propiedades del suelo lunar, los procesos de formación de cráteres y la física de los impactos artificiales. El incidente también ha puesto de manifiesto las limitaciones actuales en la gestión de los residuos en el espacio profundo, pero no hay pruebas de que el impacto lunar fuera intencionado o formara parte de ninguna operación planificada, según afirmó el experto en ciencias espaciales Pang Zhihao.

Pang declaró el jueves al Global Times que, a medida que las misiones de exploración lunar se vuelven cada vez más frecuentes, la cuestión de los residuos en el espacio lunar se está convirtiendo gradualmente en un posible reto.

«Los riesgos a corto plazo siguen siendo limitados», pero Pang advirtió que no deben pasarse por alto las implicaciones a largo plazo. «Las misiones lunares actuales incluyen principalmente módulos de aterrizaje, naves espaciales y etapas superiores de cohetes, algunos de los cuales pueden dejar atrás propulsante residual, estructuras desechadas o fragmentos generados por impactos que podrían permanecer en la órbita lunar».

Pang explicó que, en comparación con la órbita cercana a la Tierra, el espacio orbital lunar es mucho más amplio y actualmente contiene muchos menos objetos, lo que significa que el problema de los desechos aún no es comparable a la congestión que se da alrededor de la Tierra. Sin embargo, advirtió de que una nueva ola de exploración lunar internacional, los futuros proyectos de infraestructura lunar y las frecuentes operaciones de lanzamiento y aterrizaje podrían aumentar rápidamente la acumulación de desechos.

Pang sugirió que el establecimiento, en una fase temprana, de sistemas de vigilancia de la órbita lunar y de normas aceptadas internacionalmente para las operaciones espaciales podría ayudar a evitar que los desechos se convirtieran en un obstáculo importante para la exploración futura y a no repetir los retos a los que se enfrenta el entorno orbital de la Tierra, cada vez más saturado.