China cosecha las primeras muestras de arroz cultivadas a partir de «semillas espaciales» en la estación Tiangong

La tripulación del Shenzhou-23 ha cosechado con éxito el primer lote de muestras de arroz cultivadas a partir de semillas llevadas a la Estación Espacial China en mayo, un estudio que podría respaldar la futura producción de alimentos in situ más allá de la Tierra, según informó el domingo la Televisión Central de China (CCTV).

La producción in situ se refiere al cultivo de alimentos y al mantenimiento de un ciclo de soporte vital autosuficiente directamente en el espacio, sin depender del reabastecimiento desde la Tierra. Según el informe, se espera que esta capacidad proporcione un soporte vital fundamental para la exploración de la humanidad del espacio más lejano.

La nave tripulada Shenzhou-23 fue lanzada con éxito el 24 de mayo, transportando semillas de arroz y otros materiales experimentales a la Estación Espacial China. Desde su llegada a la estación espacial china, los tres astronautas de la misión espacial Shenzhou-23 —Zhu Yangzhu, Zhang Zhiyuan y Lai Ka-ying— han estado llevando a cabo una serie de experimentos científicos espaciales. Han completado la recolección y el almacenamiento del primer lote de muestras de arroz para el primer experimento de la misión sobre los mecanismos moleculares de la estabilidad genética multigeneracional y la adaptabilidad ambiental del arroz cultivado en el espacio.

El experimento tiene como objetivo cultivar, por primera vez, dos generaciones consecutivas de arroz en órbita —de semilla a semilla a semilla—, lo que permitirá a los científicos investigar cómo influye la exposición prolongada a la microgravedad en la estabilidad genética del cultivo.

En 2022 se completó en la estación espacial china el primer experimento mundial de cultivo de arroz «de semilla a semilla» en órbita: se cultivaron seis semillas de arroz en órbita, que produjeron 59 semillas de primera generación cultivadas en el espacio a lo largo de 120 días, antes de regresar a la Tierra con la tripulación del Shenzhou-14.

Las semillas de arroz transportadas al espacio a bordo de la nave tripulada Shenzhou-23 son variedades de arroz japónica desarrolladas en China, conocidas por su gran capacidad de adaptación y un ciclo de crecimiento de tres a cuatro meses. Un grupo está formado por semillas comunes que nunca han abandonado la superficie terrestre, mientras que el otro grupo procede de los descendientes de una «familia de arroz espacial»: semillas cosechadas en órbita en 2022 y posteriormente cultivadas durante tres generaciones en la Tierra.

El experimento consta de cuatro unidades, con seis semillas plantadas en cada una de ellas. Las cuatro unidades se dividen en dos grupos, que corresponden respectivamente a los dos métodos de reproducción del arroz.

Un grupo se someterá a reproducción sexual. Una vez que las semillas maduren, se cosecharán las espigas de arroz y se trasladarán a nuevas cajas de cultivo para el crecimiento de la segunda generación. El experimento analizará la «memoria transgeneracional» que se forma a través de la reproducción sexual; concretamente, si las semillas que han estado expuestas previamente al espacio se adaptan mejor al entorno espacial que las semillas que nunca han salido de la Tierra.

El otro grupo adoptará un modelo de cultivo de arroz de rebrote. Una vez maduro el arroz, solo se conservará el sistema radicular, lo que permitirá que broten nuevos tallos a partir de los rastrojos restantes y se produzca otra cosecha. El experimento comparará las diferencias de adaptabilidad entre la reproducción vegetativa y la reproducción sexual en el entorno espacial.

Los astronautas traerán de vuelta a la Tierra las espigas, las semillas y muestras de plantas congeladas para su investigación, lo que contribuirá a orientar la selección de futuros modelos de agricultura espacial.