La robótica se expande: el mecha tripulado de Unitree cosecha

La empresa china de robótica Unitree Robotics atrajo la atención mundial con la presentación de GD01, el primer mecha tripulado del mundo listo para producción, con imágenes difundidas rápidamente en las redes sociales chinas e internacionales que desataron álgidos debates sobre la mayor competencia entre China y Estados Unidos en el rubro.

El robot, de 2,7 metros de altura, promocionado como un vehículo civil y a un precio a partir de 3,9 millones de yuanes (650 000 dólares), puede transformarse en humanoide y cuadrúpedo mientras transporta a un pasajero, con unos 500 kilogramos de peso con una persona en su interior.

Poco después de que los videos circularan en línea, el director ejecutivo de Tesla, Elon Musk, comentó «genial» en X.

Un internauta en YouTube dijo: «Estados Unidos creó robots increíbles en las películas de Hollywood, mientras que China lo hizo en la vida real». JasonSmith, un periodista estadounidense en China, dijo en X que «China está construyendo todo lo que soñábamos de niños» y que «está muy, muy, muy por delante del resto del mundo», al referirse al mecha de Unitree.

Otro usuario de X de Texas pareció expresar su preocupación por los rápidos avances de China en robótica y automatización, al escribir: «¿No les preocupa la creciente presión competitiva de China en robótica y automatización? Pueden producir estos sistemas por casi el 20 % de los costos de Estados Unidos».

Expertos chinos anotaron que el reciente lanzamiento de Unitree refleja una nueva fase en la rivalidad y cooperación con Estados Unidos en la materia. La industria robótica china ya no se limita a robots aspiradores o brazos robóticos industriales, sino que ahora irrumpe con mechas tripulados complejos y a gran escala —un campo de la ingeniería que por mucho tiempo se limitó a la ciencia ficción— además, demuestra una mayor velocidad de ejecución en ingeniería y capacidades de comercialización.

Chen Jing, vicepresidente del Instituto de Investigación en Tecnología y Estrategia, sostuvo que el GD01 muestra que China ha cruzado un «umbral de ingeniería» clave en la inteligencia artificial (IA) incorporada. «Ya no es solo una máquina de concepto confinada a los laboratorios, sino un producto con un precio claro y una hoja de ruta de comercialización», afirmó, y añadió que el producto también reta la noción tradicional de que la forma humanoide es el punto final de los robots, lo que indica que la robótica del futuro podría evolucionar hacia formas híbridas humano-máquina más diversas.

Chen precisó que el GD01 marca un cambio en el sector, de meras «herramientas» a «plataformas de movilidad». Cuando los robots pueden transportar a personas y realizar tareas, evolucionan de reemplazar la mano de obra humana a ampliar la capacidad humana de manera similar a cómo los automóviles y los aviones revolucionaron la movilidad.

«A nivel cultural, completa el ciclo para la “generación de la ciencia ficción”. A nivel industrial, abre nuevos mercados y crea un impulso disruptivo. Estratégicamente, desafía las afirmaciones de que China solo 'sigue'», zanjó.

En los últimos años, los principales medios internacionales y agencias relacionadas han destacado los rápidos avances de China en robótica humanoide, IA incorporada y ecosistemas de fabricación robótica. Morgan Stanley resaltó recientemente que su ventaja inicial en robots humanoides podría ayudar a incentivar «la siguiente fase» del dominio global del país en fabricación y exportación.

Según el medio estadounidense Wired, «los expertos estiman que el dominio de la empresa sobre la vasta y compleja cadena de suministro de equipos de China le ha ayudado a obtener una ventaja en la fabricación de robots a bajo costo». Wired apuntó anteriormente que los robots con patas de Unitree son increíblemente baratos, con un costo de decenas de miles de dólares o menos, una décima parte de lo que cuesta un humanoide típico en Estados Unidos.

«Las firmas chinas controlan el 90 % del mercado de robots humanoides, monopolizando la tecnología que transformará la fabricación y la mano de obra. Occidente apenas puede competir», informó el medio estadounidense Rest of the World en febrero.

«China es muy buena en IA, muy buena en fabricación, y sin duda será el contrincante más duro para Tesla», dijo Musk en el Foro Económico Mundial en enero, según citó Rest of the World. «Por lo que sabemos, no vemos ningún otro competidor de peso».

Según el South China Morning Post, Tesla comenzó a contratar a cientos de proveedores de componentes chinos para su robot humanoide Optimus hace ya 3 años, y algunos de ellos participan en la investigación, el desarrollo y el diseño de equipos. El reporte detalló que los mismos ya han enviado múltiples partes modelo a Tesla, incluyendo los nuevos de cabeza de vidrio curvo para Optimus en los últimos meses.

Ma Jihua, experto en tecnología, opinó que «China es el único país del mundo que cuenta con todas las principales categorías industriales. Las capacidades en motores de alto rendimiento, reductores, sensores, baterías y materiales de fibra de carbono son muy sólidas. Con una cadena de suministro tan madura, las firmas pueden obtener componentes rápidamente, acelerar la iteración de productos y reducir sustancialmente los costos de desarrollo».

«Siempre que haya creatividad, China puede ofrecer los adelantos, las partes y las capacidades de fabricación necesarias para convertir las ideas en realidad», agregó.

Entre los robots utilizados en el rubro electrónico mundial, el 64 % está instalado en China, mientras que los fabricantes locales proveen el 59 % del sector a nivel mundial. En el ramo metalúrgico y de maquinaria, los proveedores de robots chinos poseen una cuota nacional del 85 % lo que subraya la creciente fortaleza del país en ámbitos vitales de la fabricación robótica, según un informe de la Federación Internacional de Robótica del 5 de mayo.

Rest of the World reportó que las 3 compañías no chinas que figuraron en la lista de Omdia de fabricantes de robots humanoides más vendidos el año pasado —Figure AI, Agility Robotics y Tesla— vendieron cada una solo 150 unidades, muy por detrás de sus rivales chinos. En contraste, Unitree y Agibot vendieron cada una más que el objetivo de producción total de Tesla para 2025 de 5000 robots humanoides, que finalmente no logró.

Ma anotó que, si bien Estados Unidos aún cuenta con sólidas capacidades de investigación y diseño en la producción de alta gama, muchos productos tienen dificultades para superar la etapa de prototipo o lograr una comercialización masiva. «En China, una vez que se desarrolla un producto, las empresas comienzan velozmente a explorar aplicaciones en el mundo real. Una vez encontradas, sigue la producción en masa y los costos se desploman para dar paso a una nueva ronda de iteración», resumió, y agregó que este ciclo deviene una de las mayores ventajas de China en la carrera robótica.

El «nuevo panorama» de la competencia con Estados Unidos significa que esta ya no se limita a los robots industriales tradicionales, sino que se está expandiendo hacia la IA incorporada, los robots humanoides e incluso los mechas tripulados a gran escala. La competición pasa de simplemente desarrollar «cerebros» IA más inteligentes a determinar quién puede integrarla en equipos del mundo real más rápido y llevar los productos a la ingeniería y comercialización masiva, recalcaron los expertos.

Si bien Estados Unidos mantiene ventajas en modelos de vanguardia, ecosistemas de programas y algoritmos centrales, China está fortaleciéndose en el «mundo físico» de la robótica con su completo sistema de fabricación, densas cadenas de suministro y capacidades de comercialización rápida, dijo Ma.

A medida que la robótica pasa de los laboratorios al despliegue en el mundo real, las capacidades para producir en masa, iterar raudamente y escalar aplicaciones a menor costo devienen campos de batalla en la próxima fase de la competencia mundial, aseveró.