Expansión de la robótica para el cuidado de personas mayores

Las articulaciones artificiales se ajustan perfectamente a las piernas de Zhang, y unos pequeños motores zumban mientras aprenden sus pasos. Con cada uno de ellos, los sensores siguen sus movimientos y toda la estructura lo empuja ligeramente hacia adelante.

En un centro de rehabilitación del distrito de Fengtai, en Beijing, este hombre de 76 años, que antes dependía de un cuidador, levanta los pies, uno tras otro, y camina con la ayuda de un exoesqueleto.

«Antes necesitaba a alguien a mi lado», dijo sonriente. «Con este robot, puedo caminar por mí mismo».

Un robot para el cuidado de cada adulto mayor ha sido durante mucho tiempo cosa de ciencia ficción, pero ahora se acerca a la realidad, ya que estas máquinas ingresan cada vez más en los hogares para ayudar a este segmento con los retos e incomodidades del día a día.

CRECIMIENTO POR POLÍTICAS Y DEMANDA

China está siendo testigo de una rápida integración de la inteligencia artificial (IA) y la robótica en los servicios de cuidado de la tercera edad, lo que brinda soluciones innovadoras para abordar los desafíos del envejecimiento de la población.

Gracias al apoyo de las políticas y el aumento de la demanda, el rubro entra en un periodo de rápida expansión.

Este año, las nuevas directrices para la reforma del servicio exigen el avance de los robots humanoides, las interfaces cerebro-computadora y las tecnologías de IA para mejorar su atención.

En toda China, los Gobiernos locales ponen en marcha una serie de nuevas medidas. El plan de acción trienal de Beijing sobre inteligencia incorporada fomenta el uso piloto de robots inteligentes en instituciones de la tercera edad, mientras que el proyecto de innovación de Jiangsu aboga por su adopción más amplia en el ámbito doméstico y en el cuidado de personas mayores.

A principios de este año, la Comisión Electrotécnica Internacional publicó una norma mundial para este tipo de robots. Liderada por China en su formulación, la regulación establece parámetros técnicos referenciales para su diseño, fabricación, pruebas y certificación.

«Desde principios del año pasado, hemos observado un incremento de la demanda de robots para el cuidado de personas mayores», señaló Chen Yuxi, director industrial de la división de robots de servicio de Siasun Robot & Automation Co., Ltd., una empresa líder en robótica de Shenyang, en el noreste de China.

A finales de 2024, la población china mayor de 60 años sumaba los 310 millones de personas, lo que supone un aproximado del 22 % del total nacional.

«Las personas mayores con discapacidad, deterioro cognitivo o muy avanzadas en edad tienen ciertos requerimientos a la hora de ir al baño, bañarse, comer, vestirse y desplazarse en interiores y exteriores. Además, la demanda de soluciones tecnológicas que brinden compañía emocional también es cada vez más esencial», explicó Sun Liguo, vicepresidente de la asociación de personas mayores de Beijing.

SU APLICACIÓN EN EL MUNDO REAL TOMA FORMA

Aunque estos robots están todavía en una fase inicial de desarrollo en comparación con sus pares industriales, algunos usuarios ya disfrutan de la comodidad de estas tecnologías.

En un hogar de ancianos en Shenzhen, el centro tecnológico del país, los mismos ya forman parte de la vida cotidiana, juegan ajedrez con los residentes y brindan terapia de moxibustión asistida por IA, así como una mayor asistencia en movilidad.

«Damos mucha importancia a la aplicación de la tecnología en el cuidado de adultos mayores», sostuvo Li Xipo, director del centro. «Mediante la integración de robots con IA, de rehabilitación y mascotas, nuestro objetivo es mejorar su calidad de vida y crear un campo de pruebas para la innovación industrial».

«Los robots para el cuidado de personas mayores representan un mercado sin explorar», acotó Bi Yalei, secretario general de la Asociación de Robots de Shenzhen. «Con problemas acuciantes en el cuidado del segmento, como la asistencia en movilidad, prevención de caídas y el apoyo en rehabilitación, muchas firmas de Shenzhen invierten en el ramo debido a la fuerte demanda».

OBSTÁCULOS PARA SU IMPLEMENTACIÓN MASIVA

A pesar del notable impulso, los expertos anotan que estos robots aún enfrentan múltiples trabas antes de su implementación masiva.

Por parte de los consumidores, las opiniones son dispares. Algunas personas mayores siguen mostrándose escépticas.

«Los robots son demasiado fríos y carecen de emociones. Simplemente no puedo aceptarlos», dijo Qu Suling, una residente de Shenyang de 66 años. Qu expresó su temor especialmente en el tema de seguridad. «Si una máquina falla, podría hacerme daño», añadió, lo que refleja una inquietud común entre este grupo etario que desconfía de las máquinas cercanas a ellos.

Otro escollo de consideración es el acceso a los datos del mundo real necesarios para mejorar los algoritmos y la experiencia del usuario. Para ello, las empresas requieren de grandes volúmenes de información de entrenamiento del mundo real, algo que falta actualmente, según Ji Junjie, especialista en algoritmos del Centro de Innovación de Robótica Humanoide de Beijing. «Tenemos oportunidades limitadas para entrar en los hogares de los ancianos o en centros de atención a la tercera edad».

Los altos precios representan otra barrera, ya que están muy por encima del alcance de la mayoría de las familias. Los exoesqueletos suelen costar más de 10 000 yuanes (unos 1411 dólares), y los robots de asistencia para el baño oscilan en promedio entre 30 000 y 50 000 yuanes, un precio que los aleja del ciudadano común por ahora.

«Los robots para el cuidado de personas mayores representan una oportunidad de oro para el bienestar de las personas, que debe aprovecharse ahora», manifestó Zhang Yunquan, investigador del Instituto de Tecnología Informática de la Academia China de Ciencias, quien estima que serán necesarios avances en 3 áreas clave: tecnologías básicas, adaptación a situaciones reales y creación de ecosistemas.