Los «ladrillos espaciales» superan un primer obstáculo

China ha dado un paso firme en su ambición por construir un puesto permanente de avanzada en la Luna al exponer un lote de ladrillos a las duras condiciones del espacio durante alrededor de un año y traerlos de vuelta casi intactos.

Las 34 muestras, con un peso de 100 gramos y fabricadas con materiales que imitan la composición del suelo lunar, regresaron a la Tierra a bordo de la nave Shenzhou XXI. Su resistencia fuera de la estación espacial Tiangong durante un periodo tan largo supone un hito en ingeniería y en el plan de China de crear la Estación Internacional de Investigación Lunar para 2035.

«A primera vista, los ladrillos parecen estar en buen estado», indicó Zhou Yan, de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Huazhong, responsable de su fabricación, más de tres veces más resistentes que los ordinarios.

Aunque no muestran signos de grietas ni hendiduras, causadas normalmente por el impacto de desechos espaciales y meteoritos, han adquirido un color un tanto pálido, un cambio que se está investigando, adelantó Zhou.

Luego, se analizará cómo el entorno ha alterado su estructura interna, lo que ofrecerá datos necesarios para garantizar que las bases lunares sean capaces de aguantar el paso del tiempo.

El experimento busca abordar el mayor obstáculo de la construcción lunar: el exorbitante costo del transporte de materiales desde la Tierra. Los científicos están perfeccionando una tecnología para hacerlo con recursos lunares.

«Debido a los altos costos del transporte interplanetario, necesitamos utilizar suelo lunar, energía solar y minerales para producir estos ladrillos», apuntó Zhou Cheng, profesor del Centro Nacional de Innovación Tecnológica para la Construcción Digital.

Los llamados “ladrillos espaciales” contienen ceniza volcánica de las montañas Changbai, en el noreste de China, cuya composición química es muy similar a la del suelo lunar. Los investigadores utilizaron un proceso denominado sinterización por prensado en caliente, que consiste en hornear y prensar el suelo a alta temperatura hasta su fusión y conversión en sólido.

El proyecto fue dirigido por Ding Lieyun, de la Academia China de Ingeniería y científico jefe del Centro Nacional de Innovación Tecnológica para la Construcción Digital.

En noviembre de 2024, la nave de carga Tianzhou 8 llevó estos ladrillos a la estación Tiangong para su colocación en el exterior a fin de soportar las condiciones espaciales, difíciles de simular en un laboratorio en la Tierra. Estas incluían el vacío, las radiaciones cósmicas intensas y cambios extremos de temperatura entre -190 °C y 180 °C.

Según los expertos, todo el experimento está diseñado para durar 3 años. Aunque el primer grupo ha regresado, otras muestras permanecen en el espacio y se traerán de vuelta anualmente para comprobar su estado durante lapsos más largos.

«Después de 3 años, podríamos revelar patrones de rendimiento y especular sobre tendencias de vida útil en 5, 10 o 20  años», comentó Zhou Yan.

Ding, de la Academia China de Ingeniería, destacó que comprender cómo envejecen es fundamental para las construcciones futuras, ya que los edificios lunares no pueden ser estructuras temporales. «Cuando levantamos uno, no esperamos que dure solo unos años. Este principio cobra aún más importancia cuando se trata de la la Luna», aseveró.

La prueba con los ladrillos forma parte de un plan más amplio elaborado por Wu Weiren, diseñador jefe del programa de exploración lunar de China.

El país tiene como objetivo llevar astronautas a la Luna en 2030 y construir una versión básica de la Estación Internacional de Investigación Lunar en su polo sur en 2035. Asimismo, se prevé una versión más extensa para 2045, que podría servir como plataforma de lanzamiento para misiones tripuladas a Marte.