El Niño es más antiguo que el Océano Pacífico

El fenómeno de El Niño, una vasta masa de agua cálida en el océano Pacífico tropical que altera los patrones de lluvia a nivel mundial, tiene una antigüedad mayor que la propia región donde se presenta.

Un estudio de modelado reciente, realizado por investigadores de la Universidad de Duke y colaboradores, revela que la oscilación entre El Niño y su contraparte fría, La Niña, existía ya hace 250 millones de años y solía ser más intensa que la actual.

Estas fluctuaciones térmicas eran más marcadas en el pasado y ocurrieron incluso cuando los continentes estaban ubicados de manera diferente a la actual, según el estudio publicado en la revista PNAS.

"En cada experimento, observamos una oscilación del sur de El Niño activa, generalmente más fuerte que la actual, en algunos casos mucho más fuerte y en otros ligeramente más fuerte", comenta Shineng Hu, profesor asistente de dinámica climática en la Escuela Nicholas de Medio Ambiente de la Universidad de Duke.

El Niño se estudia porque esta enorme zona de agua anómalamente cálida, situada a ambos lados del ecuador en el Pacífico oriental, puede modificar la corriente en chorro, causando sequía en el noroeste de Estados Unidos y lluvias inusuales en el suroeste. La Niña, su contraparte fría, puede desplazar la corriente en chorro hacia el norte, provocando sequía en el suroeste de Estados Unidos, afectando África Oriental y acentuando la temporada de monzones en el sur de Asia.

Los investigadores emplearon el mismo modelo climático que utiliza el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) para proyectar el cambio climático futuro, pero lo aplicaron en reversa para explorar el pasado lejano.

Dado que la simulación es computacionalmente intensa, no fue posible modelar cada año de manera continua durante los últimos 250 millones de años. En cambio, se realizaron 26 "cortes" de 10 millones de años cada uno.

"Los experimentos del modelo se vieron influenciados por diversas condiciones de contorno, como la distribución distinta de tierra y mar (con continentes en ubicaciones diferentes), distinta radiación solar y niveles variados de CO2", señala Hu. Cada simulación se ejecutó durante miles de años modelo para asegurar resultados precisos, un proceso que tomó meses.

En el pasado, la radiación solar que llegaba a la Tierra era aproximadamente un 2% menor, pero el CO2 era más abundante, lo que provocaba una atmósfera y océanos más cálidos, explica Hu. En el período Mesozoico, hace 250 millones de años, América del Sur se encontraba en el centro del supercontinente Pangea, y la oscilación ocurría en el océano Pantalásico, al oeste.

"El estudio muestra que las variables más importantes para la magnitud de la oscilación histórica parecen ser la estructura térmica del océano y el 'ruido atmosférico' de los vientos superficiales", indica Xiang Li, autor principal e investigador posdoctoral en Duke.

Investigaciones previas se centraban principalmente en las temperaturas oceánicas, pero prestaban menos atención a los vientos superficiales, un factor clave según este nuevo estudio, menciona Hu. "Por lo tanto, nuestro objetivo es resaltar la importancia de considerar no solo la estructura térmica del océano, sino también el ruido atmosférico y comprender los posibles cambios en los vientos".

Fuente: Excelsior