Rumbo Júpiter: la NASA lanza Clipper, su nave espacial más grande, para estudiar la luna Europa

La NASA ha lanzado este miércoles 14 de octubre la misión planetaria Europa Clipper para estudiar las condiciones de habitabilidad de la luna de Júpiter, una luna cubierta de hielo que esconde en sus profundidades un enorme océano que podría albergar vida.

Tal y como estaba previsto, esta nave espacial ha sido lanzada por un cohete Falcon Heavy de SpaceX desde el Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy (Florida, Estados Unidos) a las 18:06 hora española peninsular, teniendo en cuenta que el lanzamiento estaba previsto, en un principio, para el 10 de octubre—el paso del huracán Milton por Florida (Estados Unidos) retrasó la cita, a pesar de que dicho ciclón no causó daños al complejo de lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy—.

Tras este despegue exitoso, la NASA superó el punto de máxima tensión mecánica—también conocido como Max Q— y alcanzó el corte de los motores de refuerzo (BECO, por sus siglas en inglés), en el que ambos propulsores dejaron de funcionar y se separaron del núcleo central. Además, el propulsor central completó su combustión y se separó de la etapa que transporta la nave Europa Clipper, aunque, tras esto último, las mitades del carenado se separaron para descender de regreso a la Tierra, mientras que la segunda etapa comenzó su combustión de tres minutos para colocar a Europa Clipper en una órbita de estacionamiento. 

Después de completar todo este procedimiento, la nave Europa Clipper empieza su camino para recorrer aproximadamente 2.900 millones de kilómetros en los próximos seis años hasta llegar a Júpiter en 2030.

Por qué es tan importante la misión Europa Clipper

Europa Clipper es la primera misión que llevará a cabo un estudio detallado de la luna Europa de Júpiter, de esta manera, se determinará si tiene las condiciones adecuadas para albergar vida.

La NASA enumera en el blog oficial de la misión que los objetivos de esta encomienda consisten en comprender la naturaleza de la capa de hielo y del océano que se encuentra debajo de Europa, así como la composición y la geología de la luna. Además, toda esta información ayudará a los científicos a comprender el potencial astrobiológico de mundos habitables que no sean la Tierra.

Características de la nave Europa Clipper

Europa Clipper es la nave espacial más grande que la NASA ha desarrollado para una misión planetaria: mide cinco metros de altura, tiene una extensión de más de 30,5 metros con sus paneles desplegados y pesa 3.241 kilos.

El diseño de los paneles es crucial para el abastecimiento energético, ya que Europa Clipper opera en el sistema de Júpiter, que está más de cinco veces más lejos del Sol que la Tierra. Asimismo, las paredes de la bóveda, hechas de titanio y aluminio, actúan como un escudo contra la mayoría de las partículas atómicas de alta energía, que desacelera drásticamente la degradación de los componentes electrónicos de la nave.

Respecto a su carga útil, Europa Clipper incluye cámaras y espectrómetros para producir imágenes de alta resolución y mapas de la composición de la superficie de Europa; un radar de penetración de hielo para buscar agua subterránea; un magnetómetro para desentrañar las pistas sobre su su interior profundo; un instrumento térmico para identificar las diferentes ubicaciones de hielo más cálido; e instrumentos para medir la composición de las diminutas partículas en la delgada atmósfera de la luna y su entorno espacial.

Por otro lado, se cree que la luna Europa posee "agua líquida, la química necesaria y una fuente de energía"—elementos indispensables para la existencia de vida—, no obstante, para salir de dudas, la nave de la NASA llevará a cabo 50 sobrevuelos a altitudes de aproximación máxima de hasta 25 kilómetros sobre la superficie para mandar información de interés a los científicos.

Fuente: 20Minutos