La empresa que gestiona el agua de Londres se dirige a la bancarrota: el mercado desahucia sus bonos

El futuro de Thames Water, la compañía que gestiona el agua de Londres, pinta cada vez más negro. Su propietario, Kemble, está al borde de la bancarrota y necesita encontrar un nuevo inversor antes del 12 de junio. Si no lo consigue, lo más probable será la intervención por parte del Gobierno británico. Y los mercados ya están dando por hecho lo peor: la deuda de la compañía prácticamente ya no vale nada.

Thames Water se ha visto envuelta en una crisis que afecta a muchas compañías de Inglaterra. Un modelo financiero basado en la emisión de deuda para pagar dividendos a sus inversores ha chocado con las fuertes necesidades de inversión y reformas necesarias en una red de alcantarillado anticuada. En los últimos años, los vertidos de aguas fecales se han multiplicado, ya que el sistema se había pensado hace casi 200 años para una población mucho más pequeña, y los costes de adaptar miles de kilómetros de alcantarillas y sistemas de limpieza a las necesidades modernas han supuesto pérdidas gigantescas para unas empresas cuyas tarifas están reguladas por ley.

Dentro de todo el país, hay empresas mejores y peores. Y Thames Water, la encargada de gestionar Londres, está siendo la peor parada. El mes pasado, su propietaria, Kemble, suspendió los pagos de su deuda, anunciando que necesitaba 2.500 millones de libras para cubrir sus costes en los próximos seis años, y aumentó en 1.100 millones más el coste previsto de las reformas necesarias para evitar los vertidos de aguas fecales. La reacción de los mercados no se ha hecho esperar: el valor de esos bonos, que ya llevaba un año de fuertes caídas, se ha desplomado a pasos agigantados y apenas se sostiene en el 6% de su valor nominal.

El próximo 12 de junio, el Gobierno británico decidirá si acepta el plan de negocio de la compañía, que incluye subidas de precio para los consumidores londinenses y una reestructuración de la deuda de la empresa, o si da por amortizado su negocio y lo nacionaliza. Una señal bastante clara de las expectativas de la propia compañía ha sido la marcha de numerosos directivos de Kemble en las últimas horas, justo cuando la empresa está trabajando en el plan de futuro.

Uno de los principales inversores de Kemble, el fondo de pensiones de la provincia de Ontario (Canadá), Omers, ha tirado ya la toalla. En sus últimas cuentas, pasó de valorar su inversión en Thames Water en 990 millones de libras en 2021 a darle un valor de cero en las de este año. Un reconocimiento de que la empresa ya no vale nada que el propio Gobierno británico podría esgrimir para nacionalizar la firma de agua sin pagar un penique a sus actuales dueños.

Los problemas de Thames Water han reverberado en el sector. Según los cálculos de Bloomberg, la mayoría de las empresas de agua en Reino Unido han visto subir los costes de su deuda en unos cuatro puntos básicos desde que comenzó la crisis del proveedor de la capital.

Aun así, United Utilities, la firma que opera en el noroeste de Inglaterra, sacó ayer a la venta un bono sostenible por valor de 350 millones de dólares. No solo lo colocó por completo, con una demanda de 1,5 veces, sino que su precio fue 20 puntos básicos menor de lo previsto, de 112 pb sobre el coste de los bonos del Tesoro británico frente a los 130 que estimaban. Una señal de que, aunque el problema del alcantarillado y su endeudamiento crónico afecta a las firmas de todo el país, algunas gestionan mejor que otras.

Fuente: El Economista