Científicos chinos se acercan a la producción de oxígeno en Marte

Marte en una imagen del telescopio espacial Hubble de la NASA tomada el 12 de mayo de 2016. [Agencias]

Científicos chinos han desarrollado un químico de inteligencia artificial capaz de sintetizar un catalizador para electrolizar agua y producir oxígeno de manera eficiente utilizando sustancias encontradas en meteoritos marcianos.

El proyecto, descrito el lunes en la revista académica Nature Synthesis, es un paso más hacia la colonización humana de Marte.

Desde hace tiempo se sospecha que el planeta rojo posee abundante agua en forma de gas, líquido o hielo. Las observaciones y estudios de los últimos años han confirmado esta hipótesis. El agua podría ser una fuente de oxígeno y de consumo para los futuros colonos humanos.

La electrólisis del agua, que produce hidrógeno y oxígeno, es un método tentativo para obtener oxígeno en Marte. Sin embargo, aunque la electricidad para la reacción podría proceder de paneles solares, también se necesita un catalizador. Transportar uno desde la Tierra sería costoso.

El químico robótico, bautizado por el equipo como "químico de inteligencia artificial", se asemeja a un brazo con varias articulaciones. Tuvo la tarea de desarrollar un catalizador adecuado utilizando materiales disponibles en el entorno marciano, representado por meteoritos, así como minerales recogidos en la Tierra, pero que imitaban la superficie del planeta rojo.

Al parecer, una pequeña proporción de meteoritos proceden de Marte. Los especialistas creen que estos fueron atraídos por la Tierra después de que el impacto en superficie marciana los lanzara al aire tan rápido que escaparon de su gravedad.

Según los expertos, a partir de la composición química de los meteoritos marcianos, podría haber cerca de 3,8 millones de fórmulas para un catalizador apropiado. Validarlas llevaría a los científicos más de 2000 años.

"El químico de IA estudió más de 50 000 ensayos químicos, diseñó una fórmula básica de catalizador y la ajustó en función de los resultados de los experimentos realizados", explicó Jiang Jun, profesor de la Universidad de Ciencia y Tecnología de China. El robot tardó seis semanas en generar el patrón óptimo.

"Todo el proceso, incluido el tratamiento previo del mineral marciano, la síntesis del catalizador, la caracterización, las pruebas y, lo que es más importante, la búsqueda de la fórmula precisa, se realizó sin intervención humana", afirmó el equipo en el artículo.

El protocolo y el sistema establecidos son genéricos y adaptables, y se espera que permitan avanzar en el descubrimiento automatizado de materiales y la síntesis de sustancias químicas para la ocupación y exploración de otros planetas, continuó.

El ensayo demostró que la IA puede desarrollar nuevos materiales por sí sola y podría contribuir a la construcción de la base de investigación y el cultivo de alimentos lejos de la Tierra, así como el uso de materiales marcianos para el desarrollo de más productos químicos a fin de explorar aún más el sistema solar, ahondó Luo Yi, investigador de la universidad.