China crea modelo atmosférico clave para futuras misiones a Marte

El primer vehículo espacial chino a Marte, Zhurong, con la plataforma de aterrizaje. Foto de la Administración Nacional Espacial de China, 11 de junio de 2021.  

Científicos chinos han desarrollado un modelo numérico para simular las condiciones atmosféricas de Marte, un apoyo a la investigación de futuras misiones chinas al planeta rojo.

El estudio, publicado recientemente en la revista Ciencias China, señala que la Administración Nacional Espacial de China planea traer muestras marcianas a la Tierra en la misión Tianwen 3 en 2028.

Para brindar datos meteorológicos del aterrizaje, los científicos del Instituto de Física Atmosférica de la Academia China de Ciencias han diseñado y construido "GoMars", un modelo atmosférico abierto del lugar.

En él reproducen los tres ciclos críticos de la atmósfera marciana -polvo, agua y dióxido de carbono- y lo validan a partir de las observaciones del Zhurong, el vehículo chino de exploración marciana, los módulos Viking 1 y 2 de la NASA y la base de datos Open-MARS, un registro global del clima marciano.

Los resultados mostraron que GoMars indicaba con éxito las características únicas de la presión marciana registradas por el Zhurong y los módulos Viking. Además, el modelo goza de un buen rendimiento de simulación para la temperatura de la superficie, el viento zonal, el hielo polar y el polvo.

Con la creciente complejidad de las exploraciones al planeta rojo, la demanda de previsiones meteorológicas es cada vez mayor. El equipo afirmó que seguirá estudiando procesos como las tormentas de polvo para ofrecer respaldo a futuros viajes, aterrizajes tripulados y desarrollo de recursos.

Lanzada el 23 de julio de 2020, la sonda china Tianwen 1, compuesta por un orbitador, un módulo de aterrizaje y un vehículo explorador, llegó a Marte en febrero de 2021. El vehículo Zhurong descendió el 22 de mayo de 2021 y ha trabajado en el planeta desde entonces.

El investigador principal, Wang Bin, dijo que la Tianwen 3 incluirá tareas de aterrizaje, muestreo y regreso, lo que requiere información detallada sobre las condiciones atmosféricas in situ.

El año pasado, el Insight de Estados Unidos y el Zhurong dejaron de funcionar debido al fuerte polvo y las pequeñas piedras de la tormenta de arena dañaron un sensor de viento del vehículo estadounidense Perseverance.

Desde la década de 1960, muchos países se han comprometido a dar con modelos atmosféricos marcianos.

"El ciclo del polvo en Marte es tan importante como el del agua en la Tierra", dijo Wang, subrayando que este factor ha tenido un gran impacto en el aterrizaje, la salida, la comunicación, el suministro de energía y el equipamiento de las sondas.

El 18 de mayo del año pasado, Zhurong pasó a modo inactivo tras haber recorrido unos 1921,5 metros de superficie marciana. Según los expertos, la causa no era clara, pero las fotos satelitales mostraban sus paneles solares cubiertos de polvo.

"GoMars puede utilizarse para simular la actividad del polvo antes y después de la suspensión del vehículo lo que puede ofrecer datos del entorno para analizar sus posibles causas”, explicó Wang.

Más allá de analizar el clima polvoriento, el modelo puede funcionar como un "Marte virtual". Dado que los datos de observación son escasos, los científicos necesitan simulaciones para conocer el planeta y así seleccionar zonas de aterrizaje adecuadas y diseñar los vehículos exploradores más apropiados.

"Por ejemplo, GoMars puede simular las temperaturas del área de aterrizaje y los científicos pueden usar esos datos a fin de crear materiales aptos para unidades exploradoras resistentes al frío extremo del planeta", precisó Wang.