Pandas gigantes se alimentan de bambú desde hace casi 7 millones de años

Un equipo de investigación chino reportó nuevos hallazgos sobre la evolución del falso pulgar de los panda gigantes, sugiriendo que el panda gigante ya se alimentaba de bambú desde hace más de seis millones de años.

El estudio, realizado por científicos del Instituto de Paleontología Vertebrada y Paleoantropología (IPVP) y el Instituto Kunming de Zoología, ambos de la Academia de Ciencias de China, fue publicado recientemente en la revista Scientific Reports.

De las muchas características que le permiten al panda gigante, un miembro de la orden Carnívora, adaptarse a la vida alimentándose de bambú, su "pulgar" extra es una de las más famosas e intrigantes, señaló Deng Tao, miembro del IPVP, y uno de los autores del estudio.

Además de los cinco dedos normales en las manos de la mayoría de los mamíferos, el panda gigante tiene un hueso en la muñeca muy alargado, el sesamoideo radial, que actúa como un sexto dígito, un pulgar oponible para manipular el bambú, explicó Deng.

Los investigadores estudiaron los primeros sesamoideos radiales expandidos, que ya actuaban como un pulgar oponible funcional, en el ancestral panda genus Ailurarctos del sitio del Mioceno tardío en Shuitangba en la provincia suroeste china de Yunnan.

Descubrieron que habría sido difícil para el falso pulgar de pandas extintos recolectar alimentos como semillas, nueces y bayas. Sin embargo, el bambú habría sido uno de los pocos alimentos viables en la evolución de su sesamoideo radial expandido.

Los resultados de la investigación indican que la dieta exclusiva de bambú del panda gigante data desde hace entre siete y seis millones de años.

El falso pulgar ya no creció más desde el Mioceno tardío, y nunca llegó a convertirse en un dedo completo. Los investigadores creen que este tiene las funciones dobles de manipulación del bambú y la distribución del peso.