Hallazgos mejoran comprensión sobre nuestra galaxia

La Vía Láctea en el cielo nocturno sobre el Gran Cañón de Yarlung Zangbo en la Región Autónoma del Tíbet.

Un astrónomo chino ha ayudado a descubrir los "años adolescentes" de la Vía Láctea cuando se fusionó con una galaxia satélite, consumió una gran cantidad de hidrógeno y formó muchas estrellas, según un estudio publicado en la revista Nature el jueves.

Xiang Maosheng y Hans-Walter Rix, del Instituto Max Planck para la Astronomía en Alemania, fueron los responsables del hallazgo con datos del Telescopio Espectroscópico de Fibra Multiobjectos en la provincia de Hebei y su par Gaia de la Agencia Espacial Europea.

Los expertos examinaron las edades, composiciones químicas y órbitas de casi 250 000 estrellas de nuestra galaxia, y las usaron como un "reloj estelar" para dar con la estimación más precisa de su evolución hasta la fecha.

El descubrimiento ha mejorado la comprensión de su progreso, lo que sugiere que partes de ella se formaron mucho antes de lo que pensábamos. Además, revela que la Vía Láctea puede haber chocado y fusionado con una galaxia satélite llamada Gaia-Sausage-Enceladus hace unos 11 000 millones de años.

Hace aproximadamente 13 000 a 8000 millones de años, la Vía Láctea vivió básicamente su fase adolescente, caracterizada por la creación de un número masivo de estrellas. Su productividad alcanzó su pico hace alrededor de 11 200 millones de años, indicó el estudio.

La alta formación de estrellas podría deberse a que la unión de ambas galaxias conllevó la mezcla de enormes cantidades de material interestelar y gases, condiciones favorables para su nacimiento.

En términos generales, la estructura de nuestra galaxia posee dos componentes: el halo y el disco. La teoría tradicional sostiene que el primero, la región esférica que rodea el disco, es el más antiguo.

Sin embargo, el estudio halló que la región más gruesa del disco de las estrellas que conforman el núcleo de nuestra galaxia, también conocida como el "disco grueso", comenzó a formarse hace unos 13 000 millones de años, 800 millones de años después del Big Bang.

Esto significa que partes de nuestra galaxia tomaron forma 2000 millones de años antes que el halo, durante el período conocido como la oscuridad cósmica de 370 000 a 1000 millones de años después del Big Bang.

Los siguientes 8000 millones de años hasta el presente, nuestra galaxia entró en su etapa adulta y relativamente "domesticada", ya que el disco grueso agotó gran parte de su suministro inicial de hidrógeno, material necesario para sostener la fusión nuclear en el núcleo de una estrella.

Rix dijo en Nature que su método es comparable a estudiar la evolución de una metrópolis al descubrir quién vivió dónde, cuando se construyeron las casas y cómo y cuando las personas se mudaron.

Xiang, posdoctorado en los Observatorios Astronómicos Nacionales de la Academia de Ciencias de China, dijo que las estrellas son como los fósiles, ayudan a los científicos a hurgar en el pasado de la galaxia.

Dado que la investigación solo incluyó una pequeña fracción de las entre 100 000 y 400 000 millones de estrellas en la Vía Láctea, Xiang espera analizar un número más grande de ellas a distancias considerablemente mayores en el futuro a fin de obtener una cronología más exacta de nuestra galaxia.