Cráneo del "Hombre dragón" produce un vuelco en la evolución

Representación del "Hombre dragón".

Un cráneo bien conservado del llamado coloquialmente "Hombre dragón” de China ha copado los titulares en el mundo y ha sido catalogado como uno de los descubrimientos científicos más innovadores, significativos y emocionantes del planeta, a medida que centros internacionales revisan los progresos logrados en el último año.

Este emergió en 1933 cuando Harbin, capital de la provincia de Heilongjiang, estaba bajo ocupación japonesa y se construía un puente sobre el río Songhua. Para protegerlo, quien lo descubrió lo ocultó en un pozo abandonado.

El cráneo no volvió a ver la luz del día hasta la tercera generación que supo de su existencia antes de la muerte de aquel sujeto anónimo que lo encontró.

Desde su donación en 2018 al Museo de Geociencia de la Universidad GEO de Hebei en Shijiazhuang, capital de la provincia de Hebei, se han logrado notables hallazgos que podrían llevar a un replanteamiento de la evolución humana,

Un equipo internacional, liderado por Ji Qiang, profesor de paleontología en la referida universidad, clasificó este año el cráneo como perteneciente a una nueva especie: Homo longi. Se cree que el fósil posee evidencia clave para el estudio del origen y la evolución del Homo sapiens, especie a la que pertenece toda la humanidad.

Sus resultados fueron publicados en la revista The Innovation en junio.

Según un comunicado de prensa de la universidad dicho mes, el análisis filogenético reveló que el cráneo de Harbin y algunos otros fósiles humanos arcaicos de Asia Oriental se remontan a un clado o  grupo natural con un mismo antepasado que el Homo sapiens.

Es reconocido ampliamente que los neandertales formaron un grupo hermano de linaje con el Homo sapiens. Sin embargo, Chris Stringer, paleoantropólogo del Museo de Historia Natural de Londres y miembro del equipo, dijo: "Nuestro análisis sugiere que el cráneo de harbín y otros fósiles humanos del Pleistoceno medio en China forman un tercer linaje de Asia del este, más cercano al Homo sapiens que los neandertales".

CNN calificó al "hombre dragón" como uno de los 6 descubrimientos más innovadores del año en la prehistoria humana. Un hallazgo que está configurando el árbol genealógico de manera fascinante e inesperada".

El cráneo "podría representar un tipo completamente nuevo de humanos", añadió.

La idea es extraer el ADN u otro material genético para obtener más información, especialmente si puede referirse a los denisovanos, una enigmática población, reportó la cadena.

La Biblioteca Pública de la Ciencia, una editorial sin fines de lucro estadounidense de libre acceso en ciencia, tecnología y medicina, lo consideró  como uno de los 7 mayores descubrimientos en la evolución humana en 2021, diciendo: "¡La historia detrás del descubrimiento de este cráneo es fascinante!

La revista Smithsonian, el diario oficial del famoso museo de Estados Unidos y centro de investigación, lo enumeró como una de las 10 historias de ciencias más importantes de 2021.

"La historia del cráneo que los científicos sugieren que podría proceder de una nueva especie humana del Pleistoceno tardío, junto al Homo sapiens y los neandertales, atrajo gran atención”, señaló el medio escrito.

Sin embargo, agregó que el debate sobre si su descubrimiento justifica la designación de una nueva especie continuará hasta que se hallen más fósiles que ayuden a llenar los vacíos en la historia de la evolución humana.

Ji, líder del equipo de estudio del “Hombre dragón”, dijo que espera más revelaciones.

En una conferencia de prensa tras la publicación de las conclusiones, Ji dijo que aunque el número de especies humanas bajó, las poblaciones se hicieron cada vez más numerosas y, por ello, solo una continua hasta ahora.

"Tengo muchas ganas de seguir encontrando nuevos fósiles humanos, especialmente del antepasado común del Homo longi y del Homo sapiens en el este de Asia, e incluso en China, a fin de impulsar el estudio internacional sobre el origen del Homo sapiens", afirmó.