Así luce por primera vez la armadura biomineral de las hormigas

Una conocida hormiga cortadora de hojas, endémica de América Latina, cultiva su propia armadura utilizando biominerales, un poder protector previamente desconocido en el mundo de los insectos, según descubrieron los científicos en una investigación publicada el martes que revela que esto hace que las hormigas sean casi invencibles. 

Los investigadores tropezaron con el descubrimiento mientras investigaban la relación entre la especie de hormiga Acromyrmex echinatior, que crece hongos, y las bacterias productoras de antibióticos que les ayudan a proteger sus cultivos.  

Los investigadores notaron que las hormigas obreras más grandes, conocidas como mayores, tienen una "capa granular blanquecina" sobre la superficie de sus cuerpos, según el coautor Cameron Currie, profesor de bacteriología en la Universidad de Wisconsin-Madison y el autor principal, el microbiólogo chino Hongjie Li.  

Si bien los investigadores no saben con certeza por qué las hormigas tienen esta armadura inusual, Currie sospecha que tiene mucho que ver con las hormigas soldado de otra especie de hormigas que cultivan hongos, los Atta cephalotes.  

Las dos especies a menudo participarán en "guerras de hormigas" territoriales, que los investigadores simularon en batallas de laboratorio. 

“Cuando las Acro majors no cuentan con su armadura, los soldados Atta las cortan rápidamente en pedazos, literalmente”, explicó Currie. 

"Cuando tienen su armadura, en realidad pasan de casi siempre perder las batallas a casi siempre ganar". 

Los autores encontraron que los beneficios de un exoesqueleto biomineralizado van más allá de darles a los trabajadores una ventaja en las guerras de hormigas. 

Sus estudios sugieren que también ayuda a protegerlos contra la infección del hongo causante de la enfermedad Metarhizium anisopliae, que de otro modo podría propagarse rápidamente a través de sus densas colonias. 

Li y Currie creen que este fenómeno podría existir también en otras especies de insectos menos conocidas.