Este podría es el planeta enano más pequeño del sistema solar

De acuerdo con los criterios diseñados por la Unión Astronómica Internacional (IAU) en 2006, un objeto celeste debe cumplir cuatro requisitos para obtener su designación como planeta enano: debe moverse en su propia órbita alrededor del Sol; no puede ser un luna; debe haber aspirado otro material de su vecindario y tiene que haber logrado el “equilibrio hidrostático”; en otras palabras, debe tener una forma mayormente esférica, con suficiente gravedad para haber superado una forma rígida e irregular. La nueva investigación sugiere que Higía ha cumplido los cuatro requisitos, incluido el equilibrio hidrostático.

“Al comparar la esfericidad de Higía con la de otros objetos del sistema solar, parece que es casi tan esférico como Ceres, lo que abre la posibilidad de que este objeto sea reclasificado como un planeta enano”, declararon los autores en el nuevo estudio.

Una estimación mejorada del tamaño de Higía sitúa su diámetro en 430 kilómetros. En comparación, Plutón y Ceres, otros dos planetas enanos, tienen diámetros de 2.400 kilómetros y 950 kilómetros, respectivamente. Una estimación revisada de su periodo de rotación muestra que un solo día en Higía dura 13,8 horas, que es aproximadamente la mitad de la estimación anterior.

Se observaron dos cráteres relativamente pequeños en la superficie de Higía, uno de unos 180 kilómetros de ancho y el otro de unos 97 kilómetros de ancho. Los astrónomos esperaban encontrar un cráter grande asociado con el origen del objeto. Higía es el miembro más grande de la familia de asteroides Higía, una colección de casi 7000 objetos vinculados al mismo cuerpo-madre. En consecuencia, los científicos esperaban ver una gran cuenca de impacto en Higía similar a una encontrada en Vesta que tiene aproximadamente 500 kilómetros de diámetro.

“Ninguno de estos dos cráteres pudo haber sido causado por el impacto que originó la familia de asteroides Higía, cuyo volumen es comparable al de un objeto de 100 km. Son demasiado pequeños ”, dijo Miroslav Brož, coautor del artículo, en un comunicado de prensa de la ESA.

Utilizando simulaciones por ordenador, los investigadores demostraron que la familia de asteroides Higía podría haber sido generada por una colisión frontal con un objeto que mide entre 75 y 150 kilómetros. La colisión resultante destruyó el cuerpo-madre de Higía (que medía alrededor de 100 kilómetros). Pero a lo largo de los eones, gran parte de los escombros resultantes se volvieron a ensamblar para formar el objeto en forma de esfera que vemos hoy. Se estima que esta colisión ocurrió hace más de 2000 millones de años.

La IAU tendrá que decidir ahora si se le debe otorgar a Higía el estatus de planeta enano. Quizás lo más importante es que Higía, con su superficie relativamente fresca, se distingue de otros objetos principales del cinturón, incluidos Vesta y Ceres, por lo que es un objetivo convincente para su posterior estudio, y posiblemente incluso una misión robótica.

Fuente: MSN Noticias