La NHL impulsará el hockey en China a un nuevo nivel

La Liga Nacional de Hockey se proyecta como impulsor de China en el juego de más velocidad en el mundo al incorporarlo en la vena deportiva nacional para el año 2022.

La inauguración de los Juegos de China de la NHL -con una victoria por 5-2 coronada por Los Angeles King sobre los Vancouver Canucks en Shanghai, y la revancha de mañana por la tarde en Beijing, marca la primera vez que la NHL, que celebra su temporada número 100, ha desplegado juegos de exhibición en este país.

En la víspera de la licitación exitosa de Beijing para los Juegos Olímpicos de Invierno 2022, el hockey se ha popularizado repentinamente en China. Y Kevin Westgarth, vicepresidente de desarrollo empresarial y asuntos internacionales de la NHL, considera esto el tiempo idóneo.

“El apoyo del gobierno y de la industria privada para hacer crecer el hockey en China es fenomenal”, declaró Westgarth, en alusión a las iniciativas para armar un equipo nacional fuerte en los prolegómenos de los Juegos de 2022.

“Es un momento emocionante para ver el ritmo en que las cosas suceden aquí. Yo creo que el potencial es ilimitado”.

La colosal multitud para el juego de la noche anterior en la Arena Mercedes-Benz, junto con una asistencia impresionante a un evento amigable con los hinchas el miércoles, a pesar del escalofriante otoño, estimuló el optimismo de Westgarth.

Hinchas que portaban jerseys de hockey se arremolinaron alrededor de Dustin Brown y Adrian Kempe de los Kings, y de Bo Horvat y Ander Nilsson de los Canucks, formándose para tomarse selfies y pedir autógrafos en el marco de una actividad en el que jóvenes se divertían proyectando discos contra las mascotas de los equipos.

En un país en donde la Asociación Nacional de Baloncesto representa el pináculo de los deportes norteamericanos, las estrellas de la NHL esta emocionadas de ver que han conseguido una rebanada del pastel de las celebridades.

“Ir a un país en el que no hay tradición por el hockey, uno se siente verdaderamente bien de ver a un montón de personas en la arena que nunca antes había ido a un juego. Eso generó una gran emoción entre nuestros jugadores”, declaró Brown, ala derecha legendaria de los King.

No obstante transformar el entusiasmo de los hinchas en un éxito sobre el hielo es otra historia, y el sueño de la Asociación de Hockey sobre Hielo de China para calificarse a los equipos masculinos nacionales para los Olímpicos de 2022 está por verse.

La Asociación tiene actualmente cerca de 200 jugadores varones registrados, que no es comprable con los 7.870 registrados para la federación nacional en Japón.

Clasificados en la posición 37 del mundo y enterrados en la División II de tercer nivel de la Federación de Hockey sobre Hielo, el equipo de China hará esfuerzos para mejorar su nivel en los próximos cinco años, incluido un acuerdo de trabajo con Kunlun Red Star, quien se incorporó a la Liga de Hockey Kontinental, con sede en Rusia, como un equipo de expansión en Beijing para la temporada pasada.

Red Star, que juega sus juegos de casa en Shanghai esta temporada, integrará gradualmente más talentos nacionales en su plantilla para integrar el núcleo de su escuadra nacional.

Westgarth declaró que protagonizar la pretemporada de los juegos anuales de la NHL en China para los próximos cinco años es otra forma de impulsar el interés.

“Es maravilloso traer la cultura de la NHL y la experiencia y extenderla para impulsar el interés de la forma más apropiada”, explicó.

“Al tiempo que aprendemos mientras digerimos estos juegos, seremos capaces de cristalizar numerosas estrategias de cómo podemos invertir para atender a nuestros hinchas y jugadores aquí”.

“Creo que 2022 no será el final del desarrollo del hockey en China. Será un encuentro a largo plazo, y espero que podemos ayudar al hockey chino a convertirse en algo de lo que todos aquí se sientan orgullosos”.