"¿Qué estás pensando?" Así es como Facebook saluda a sus 1,7 millones de usuarios activos cada día. Es también una cuestión que los psiquiatras, psicólogos y un sinnúmero de consejeros han pedido a sus clientes en el inicio de una sesión; una pregunta que nos hacemos por instinto de un amigo o miembro de la familia buscando problemas.

Nuestra actividad en los medios sociales puede dar extraordinarios - y, a menudo no intencionales - datos de nuestro bienestar mental. No es de extrañar que los profesionales cuyo trabajo es cuidar de nuestra salud emocional estén explorando cómo pueden usar estas señales para tomar el "pulso emocional" de los individuos, las comunidades, las naciones e incluso a toda la especie. Este es uno de los temas que serán discutidos en el BBC Future’s World Changing Ideas Summit en Sídney en noviembre .

¿Qué dicen sobre mí mis entradas en las redes sociales?

Los tipos de mensajes que se hacen y con qué frecuencia nos hacen decir mucho más de lo que somos y lo que está pasando en nuestras vidas que las propias palabras. Un estudio de 555 usuarios de Facebook en los EE.UU. encontró que los extrovertidos eran más propensos a publicar acerca de actividades sociales y la vida cotidiana. Las personas con baja autoestima tienden a publicar más a menudo acerca de su pareja romántica, los individuos neuróticos a su vez utilizan Facebook para la validación y la búsqueda de atención, mientras que las personas con tendencias narcisistas son más propensos a utilizar actualizaciones de estado para presumir de sus logros sobre su dieta y ejercicios.

Otro estudio sugiere que las personas que publican un montón de autofotos son generalmente más narcisista y psicópatas, mientras que los que retocan digitalmente sus fotos mucho realmente puede tener una baja autoestima.

¿Usan las personas los medios sociales como terapia?

Cualquiera que haya arrojado una diatriba enfadada en Facebook o enviado un tweet sombrío a las 3 a.m. sabe que existe alguna forma de autoterapia incrustada en el uso de los medios sociales. Pero ¿se trata sólo de llorar en un vacío que amplifica los problemas en lugar de le ayudar? El Centro de Salud Mental de México, en la Ciudad de México, al parecer cree que sí, y han lanzado una campaña de advertencia a los ciudadanos de que compartir sus problemas en Facebook no es un sustituto barato de una terapia psicológica adecuada.

Pero el vacío está escuchando, y podría ayudar. Los investigadores están buscando la forma en que las actualizaciones de estado de las personas o los mensajes de Twitter podrían arrastrar señales de alerta que sugieran que están en riesgo de suicidio, por ejemplo. El Black Dog Institute de Australia - dirigido por Helena Christensen, que será presentado en el BBC Future’s WCIS en noviembre - llevó a cabo recientemente un estudio utilizando un programa informático que monitoriza dos meses el valor de los tweets para ciertas frases o términos relacionados con el suicidio. Investigadores humanos y un programa de software clasificaron los tweets que parecían plantear preocupaciones. Tanto los codificadores humanos y el software tenían un alto nivel de acuerdo, lo que abre la posibilidad de que el software pueda ser enseñado a identificar llamadas de socorro, y tal vez incluso alertar a la familia o los médicos.

Algunas comunidades en línea también están reconociendo la importancia de las advertencias relacionadas con el suicidio en los puestos, y la organización de sus propias redes de apoyo. El sitio de vigilancia de suicidio de Reddit se creó para ofrecer una manera de que la comunidad respondiera a los miembros en situación de riesgo.

La falta de redes de medios sociales también puede indicar problemas de salud mental. En un estudio se está utilizando una aplicación compatible con Bluetooth para mapear los patrones de conectividad social de una persona joven, por lo que se puede detectar cuándo la persona está interactuando menos con sus amigos y la retirada de dichas redes, lo cual es a menudo un síntoma de depresión.

¿Revelan las redes sociales algo más grande que tendencias emocionales?

Comunidades, naciones y la humanidad en su conjunto a menudo pasan por altibajos juntos. El Black Dog Institute y el CSIRO - agencia científica de Australia - han unido sus fuerzas para tomar el pulso emocional de todo el planeta con su iniciativa "We Feel". Mediante la supervisión de Twitter para una gran selección de términos emocionales, y también la recogida de una muestra aleatoria del 1% de los tweets públicos, analizan un promedio de 19.000 tweets por minuto para averiguar cómo se siente el Twitterverso en cualquier momento.

El resultado es un mapa que muestra los porcentajes relativos de los diferentes estados emocionales - sorpresa, alegría, amor, tristeza, ira, miedo - en diferentes partes del mundo. Asimismo, revela que estos estados emocionales responden a varios eventos nacionales y mundiales.

El Proyecto Hedonómetro también observa el flujo de Twitter para tener una idea de la felicidad relativa de los diferentes idiomas , incluyendo Inglés, francés, árabe e indonesio. El uso de texto de Twitter, periódicos, libros de Google, e incluso títulos de películas, se encontraron entre las 10.000 palabras que se usan con más frecuencia en cada idioma. A continuación, llegaron los hablantes nativos para evaluar cada palabra en una escala de positividad-negatividad.

Este análisis reveló que por lo general hay una tendencia hacia la positividad y la felicidad, aunque el español y el portugués parecen ser particularmente idiomas optimistas en comparación con el resto.

El equipo ahora está utilizando este mismo enfoque para analizar la felicidad media de Twitter y mostrar el impacto de eventos como los debates presidenciales en Estados Unidos, el divorcio de Brad y Angelina y la legalización del matrimonio del mismo sexo. También están utilizando este enfoque para analizar cómo la felicidad se correlaciona con otros factores, como el nivel socioeconómico, la geografía y la demografía en los EE.UU.

Así que la próxima vez que usted use las redes socialesl, tómese un momento para reflexionar que lo que está leyendo y compartiendo está revelando mucho más acerca de lo que está pasando dentro de nuestra cabeza de lo que parece a primera vista.