La firma Apple lanzó hoy de manera oficial en China su muy anticipado servicio Apple Pay, mediante una asociación con UnionPay de China, y entró en la competitiva carrera de pagos a través de dispositivos móviles del país.

Los usuarios del iPhone 6 o versiones más avanzadas, ciertos iPads y relojes Apple, podrán utilizar sus dispositivos para adquirir artículos en el segundo mayor mercado de Apple en términos de ingresos.

China es el quinto país donde se ha lanzado el servicio, luego de Estados Unidos, Reino Unido, Canadá y Australia.

El año pasado, 620 millones de personas en China, o 90,1 por ciento de los usuarios de internet del país, usaron un teléfono inteligente para conectarse a internet, de acuerdo con el Centro de Información de Redes de Internet de China (Cirich). El mercado potencial para Apple Pay es enorme pues el año pasado 358 millones de personas usaron el servicio de pago móvil, de acuerdo con datos del centro.

Los clientes de 19 bancos chinos podrán enlazar sus cuentas bancarias con Apple Pay, y UnionPay ha ofrecido terminales de punto de venta (PdV) para que los usuarios completen sus transacciones.

McDonald's anunció hoy que aceptará esta forma de pago en 1.700 restaurantes en China. Apple cuenta también con Lane Crawford, Carrefour, 7-Eleven, Burger King y KFC entre las empresas que ya aceptan pagos con Apple Pay en China.

Varias compañías de internet chinas comenzaron también a aceptar Apple Pay, con lo que se pone a disposición el servicio junto con los de Alipay de Alibaba y Tenpay de Tencent. Los servicios chinos de revisión de restaurantes y de compras en grupo Meituan y Dazhongdianping y el minorista en línea dangdang.com también han lanzado versiones de sus aplicaciones compatibles con Apple Pay.

Más minoristas en línea y fuera de línea van a aceptar el nuevo servicio de pago, entre los principales está JD.com, el gran rival de Alibaba en comercio electrónico.

Un comerciante dijo hoy a Xinhua que potencialmente Apple Pay puede ser utilizado por una gama amplia de comerciantes siempre y cuando tengan máquinas de PdV compatibles con NFC de UnionPay.

"Es rápido y no se requiere de contraseña. Todo lo que necesito hacer es colocar mi iPhone frente a la máquina de PdV, colocar mis dedos en el identificador táctil y listo", dijo Wang Tian, un oficinista que compró en KFC con Apple Pay hoy en Beijing.

Durante mucho tiempo, UnionPay había buscado tener participación en el mercado de pagos móviles de China, que es dominado por Alibaba y Tencent. Anteriormente trabajaba con los tres operadores de telecomunicaciones del país para promover los servicios de pagos móviles basados en NFC.

El proyecto fracasó en lograr una porción importante del mercado de pagos móviles, en parte por los estándares técnicos diferentes empleados por los operadores de telecomunicaciones y la falta de interés de los comerciantes.

El mercado de pagos móviles de terceros de China fue valuado en 16,36 billones de yuanes en 2015, de acuerdo con la firma de investigación Analysys. Alibaba y Tencent dominan el mercado. Alipay de Alibaba ocupó el 71,51 por ciento del mercado en el tercer trimestre del año pasado, mientras que Tenpay de Tencent logró un 16 por ciento de participación, de acuerdo con datos de Analysys.

"La curiosidad definitivamente provocará muchas adhesiones a Apple Pay, pero el desafío clave para Apple y UnionPay es cómo volver este interés inicial en un hábito arraigado en el largo plazo", dijo la directora de investigaciones en la compañía de consultoría de tecnología Gartner, Sandy Shen.

Alibaba y Tencent han pasado los dos últimos años trabajando para enfrentar ese desafío. Las dos rivales han estado inmersos en una carrera vertiginosa para atraer a los consumidores a fin de que utilicen sus servicio de pagos móviles en una cada vez mayor cantidad de comercios físicos. El avance se logró cuando ambos invirtieron fuerte para ofrecer descuentos.

Por lo tanto, las proposiciones de valor son críticas para persuadir a los consumidores inteligentes del país para que se muden al nuevo servicio de pago, dijo Shen.

Con una idea poco clara de cuáles serian los beneficios de usar Apple Pay, algunos se abstienen y prefieren sólo "esperar y ver".

"Hasta ahora, no veo que diferencia hay con los servicios ofrecidos por Alibaba o Tencent. No existe un gran incentivo para que yo lo use", reconoció Cheng Xiaosun, un usuario de iPhone 6s de Beijing.

Los analistas pronostican que una campaña promocional similar a las que le dieron a Alipay y Tenpay una exposición masiva será utilizada seguramente por Apple Pay en China, aunque es más probable que UnionPay y los bancos tomen el liderazgo en este aspecto, en lugar de Apple.

"Yo prefiero el pago electrónico sobre el efectivo porque puedo obtener descuentos. Es por eso que comencé a usar Alipay y Tenpay en el pasado, y si Apple quiere que yo use su servicio de pagos, tendrá que hacer lo mismo", indicó Cheng.