La casa del excónsul general británico en Shanghai era una edificio de cemento antiestético, en el que estaban dispersas pequeñas camas e instrumentos de castigo, al momento en el que el gerente de proyecto, Yang Lei, comenzó los estudios de sondeo para su renovación, hace 10 años.

“Se veía muy extraño, pero después de quitar las capas de cemento, las paredes de ladrillo saltaron a la vista. Eran asombrosamente hermosas”, recuerda Yang en las oficinas del grupo Shanghai Bund Investment.

El edificio se inauguró hace dos años, justo después de su renovación, bajo el nombre de Mansión Patek Philippe, en donde ahora se exhiben fotos de su curiosa historia.

Según “La Breve Historia de Shanghai”, escrita por F.L. Hawks Pott en 1928, el primer cónsul general británico en Shanghai, George Balfour, compró la propiedad en 1846. Estaba ubicada en un excelente lugar al norte del establecimiento en donde se construiría la oficina consular. Su sucesor,Rutherford Alcock, continuó con la construcción tras la renuncia de Balfour y se mudó a la oficina consular, de la zona vieja al Bund, en el año 1849.

El primer edificio consular colapsó poco después y el segundo quedó hecho cenizas por un incendio ocurrido el 23 de diciembre de 1870. El tercero, construido en 1872, ha sobrevivido en la calle Waitanyuan número 1, y es una venia de última generación para la organización de reuniones y eventos.

Una decena de edificios consulares, incluida la casa del cónsul general, la del vicecónsul y la del arquitecto, fueron establecidas en la parte más alta de la urbanización, en donde las aguas del Arroyo de Suzhou se mezclan con las del Río Huangpu.

El académico británico, Mark Bertram, ubica la casa del cónsul general en el año de 1871, lo que la hace no sólo más antigua que el edificio del consulado central, sino que la hace aún más antigua que el año estimado de su finalización, 1883, que ha sido ampliamente citado por libros de arquitectura china.

Bretram estableció la trayectoria de los orígenes de la casa al estudiar cartas de archivo, de 1860 a 1870, intercambiadas por Sir Rutherford Alcock, ministro británico en Beijing, el cónsul Walter Medhurst en Shanghai, el secretario de estado en Londres, Earl Granville, y dos funcionarios responsables de las gestiones para la construcción, Major William Crossman, y el desarrollador Robert Boyce.

Fue la recomendación de Crossman en 1867 para la construcción de la casa del cónsul general en 1867, en la parte norte de la urbanización, la que fue posteriormente aceptada por Londres y construida por Boyce en 1869.