Actualmente sigue sin existir una conclusión final acerca del origen de los sellos chinos. En general, los eruditos creen que estos nacieron a finales del período de Primavera y Otoño e inicios del de los Estados Combatientes. Es un alegato muy conservativo. Los antiguos sellos del período de Estados Combatientes, conservados hasta ahora, tienen un nivel de producción y uso que ya era muy maduro. Si consideramos al sello real de cobre, con el dibujo de un taotie (un feroz animal mítico), desenterrado en las ruinas de la dinastía Yin en Anyang en 1998, como el más antiguo confirmado actualmente, entonces la historia de los sellos chinos puede remontarse años antes de la dinastía Shang.

En comparación con el desarrollo autónomo de los sellos, su combinación con la caligrafía y pintura es relativamente posterior. Esto también ejerció una influencia en su uso por parte de calígrafos y pintores actuales. Antes de la invención del papel, la gente utilizaba tablillas de bambú y de madera para escribir. El Fengmi, una bola de barro seco y duro era donde descansaba el sello cuando no se utilizaba. El empleo del Fengmi inició desde los Estados Combatientes y terminó en las dinastías Han y Wei. En los siglos III y IV, las tablillas de bambú y de madera fueron reemplazadas por el papel y la seda, y el uso del Fengmi desapareció. El sello se imprimió con pasta de tinta roja en el papel, cuya popularidad no solamente cambió la forma del empleo de los sellos, sino que también creó las condiciones para combinar estos con los artes de caligrafía y pintura.

Por lo que se sabe, los calígrafos y pintores de la dinastía Tang no imprimían los sellos en sus obras. Según el registro en la Primavera y el Otoño de los diez Estados, Xu Chengjie, gobernador de la provincia Mao, de la anterior dinastía Shu, “ponía sellos en sus cartas. Pero, si se remojaban, ordenaba su cambio, lo que preocupaba mucho a sus asistentes”. De allí se ve que en el periodo de Shu, la gente ya empezaba a sellar sus mensajes. Debido al uso de sellos privados en cartas y documentos oficiales, se sentaron las bases para que también fueran colocados en las obras de caligrafía y pintura.

En la dinastía Song, se concedió mayor importancia al aspecto civil que al militar, y los éxitos conseguidos en la economía y cultura fueron considerados el punto máximo en la época feudal china. Gracias a la promoción de los emperadores de Huizong y Gaozong, y de los calígrafos y pintores, los sellos de colección se hicieron populares entre los funcionarios y hombres de letras. Al mismo tiempo, se desarrollaron con rapidez aquellos para la caligrafía y pintura.

En la dinastía Yuan, los mongoles invadieron las planicies centrales y aplicaron en la política el sistema retrógrada de rangos, que obligó a muchos letrados a abandonar sus carreras de funcionarios y empezar a buscar un nuevo sustento espiritual. Por otro lado, en la sociedad, la “administración política es aplicada en la clase superior y la ideológica, en la inferior”. Lo mismo sucedió con el arte. El relativamente relajado ambiente cultural ayudó la transmisión de las tradiciones artísticas y la combinación de los sellos con las obras de caligrafía y pintura logró un mayor desarrollo. Los personajes más famosos fueron Zhao Mengfu y Wang Mian.

China tiene una larga historia del empleo de sellos de piedra, que existían ya desde la creación de los primeros sellos. Según los datos de excavaciones arqueológicas, hubo sellos de piedra en todas las dinastías.

Desde el establecimiento de la Nueva China hasta la década de los 1970, en Changsha se desenterraron 44 sellos de piedra de la dinastía Han del Oeste y un poco de sellos de piedra del periodo de Estados Combatientes. Pero aquellos de Han del Oeste fueron utilizados como cosas funerarias. No obstante después de las dinastías Song y Yuan, los hombres de letras participaron en el grabado de los sellos. De acuerdo con los documentos de ambas dinastías y los registros históricos de los letrados, se confirma que ya era muy común que grabaran personalmente sus sellos. Sin embargo, el pintor de la dinastía Yuan, Wang Mian es la primera persona que se puede apreciar en los registros exactos en grabar un sello de piedra, que imprimió en obras que se divulgan hasta hoy día. Desde las dinastías Yuan y Song, la piedra era un material que se adoptaba mucho entre los hombres de letras para hacer grabados. Las personas letradas entraron en el oficio del grabado y empezaron a combinarlo con el diseño. Desde entonces, el arte de los sellos se convirtió en una muestra directa de las cualidades, pensamiento e interés estético de ellos. Además formó una parte indispensable de la integración de los sellos con poemas, caligrafía y pintura.