El cuadro de Sauce y Golondrina es una maravillosa obra de bordado de Suzhou, que se conserva en el Museo del Palacio Imperial. Es de la autoría de la señora Shen Shou, apodada como la “aguja divina”. Su nombre real es Shen Xuezhi, y también es conocida como Xuejun, Xueguan o Dueña del Pabellón Tianxiang. Nació en 1874, en el taller Haihong de Hemen, distrito de Wu, en la provincia de Jiangsu. Su padre fue Shen Chun, un funcionario de Zhejiang, quien gustaba de las reliquias culturales, de las cuales coleccionaba muchas. Posteriormente abrió una tienda de antigüedades. La familia había ejercido en Xuezhi una gran influencia desde niña.

Xuezhi, quien vivía en el “pueblo del bordado de Suzhou”, empezó a aprender el uso de la aguja a los 7 años y el bordado, a los 8. Con su talento y esfuerzos propios, logró avances muy pronto. Al principio, bordaba plantas, insectos y peces; y luego, obras de un mayor valor artístico, que imitaban las de la colección de su familia. A los 16 y 17 años de edad, ya se había convertido en una artesana hábil en el bordado en Suzhou.

Xuezhi se casó a los 20 años de edad. Su marido, Yu Jue, provenía de una familia intelectual y conocía la caligrafía y la pintura. Luego de la boda, ambos combinaron sus respectivos talentos. En 1899, Yu Jue se trasladó a Shanghái para ser maestro, acompañado de Xuezhi. Durante su estancia, los bordados de ella fueron vendidos o regalados a los amigos y fueron bien acogidos por la sociedad. El cuadro Sauce y Golondrina, exhibido en el Museo del Palacio Imperial, es una de sus obras representativas de aquel periodo.

En octubre del trigésimo año del reinado de Guangxu, (1904), la Corte de la dinastía Qing, ordenó que distintos lugares prepararan regalos para celebrar el cumpleaños número 70 de Cixi. Yu Jue aceptó la sugerencia de sus amigos y decidió bordar un biombo. La pareja escogió como dibujos, dos cuadros de los libros antiguos: Ocho divinidades celebran el cumpleaños y Buda de vida infinita. Xuezhi dedicó mucho empeño al trabajo y estudió repetidamente el uso de la aguja y los colores. Tres meses después, logró bordar un biombo de ocho cuadros de la primera obra y otros tres de Buda de vida infinita. Yu Jue pidió ayuda a otras personas para que entregaran el regalo al palacio imperial. Cixi lo elogió altamente y lo consideró una obra divina. Además le otorgó a Xuezhi el título de “Shangzhu de cuarto nivel” y escribió los dos caracteres “Fu” (felicidad) y “Shou” (longevidad) para la pareja. A partir de entonces, Shen Xuezhi se cambió el nombre a Shen Shou.

Poco después, el Ministerio de agricultura, industria y comercio de la dinastía Qing estableció un departamento de labor de aguja para formar a los talentos del bordado. Shen Shou fue la maestra en jefe y los alumnos provenían principalmente de familias nobles. En noviembre de 1904, el Ministerio la envió a Japón para aprender las experiencias de educación en bellas artes durante tres meses. Shen Shou tomó como referencia las técnicas japonesas sobre la base del bordado tradicional y creó nuevas obras. Por su parte, Yu Jue estudió el método occidental de mostrar la luz y sombra de un objeto mediante la luz exterior. Ambos crearon el “bordado real”. En su libro “Manual de bordado”, Xuegong dijo que: “bordo las cosas reales y debo bordarlas realmente”. Estas obras, que son tridimensionales y muestran la realidad, abrieron una nueva era para el bordado de Suzhou.

En 1906, Shen Zhou utilizó la técnica del “bordado real” y sobre un manuscrito de lápiz, bordó la imagen del rey y la reina de Italia, obra que logró el “Máximo premio mundial” al ser exhibidas en la Expo Mundial de Italia en 1911. Tras la exposición, el gobierno de la dinastía Qing obsequió ambas obras a los reyes italianos y el gobierno italiano a su vez, ofreció una condecoración de alto nivel. En noviembre de 1912, el ministro italiano en China transmitió especialmente a Shen Shou el agradecimiento del rey y la reina de su país y le otorgó un reloj de oro con diamantes y el emblema imperial de Italia. Durante la Expo Mundial de Panamá-Pacífico, celebrada en la ciudad estadounidense de San Francisco, en 1915, las dos obras de bordado obtuvieron el premio de oro y un amplio reconocimiento.

Otra obra bordada por Shen Shou con todo esmero fue la imagen de Jesús, cuyo rostro cosió minuciosamente con unos 100 tipos de hilos de seda y que tiene una vívida expresión facial. Obtuvo el primer premio en la Expo Mundial de San Francisco de 1915 y su valor alcanzó 13 mil dólares. El conocido empresario Zhang Jian, del periodo final de la dinastía Qing, la consideró como un tesoro nacional y mandó a alguien llevar la obra al Museo de Nantong de la provincia de Jiangsu. Lamentablemente esta obra desapareció durante la invasión japonesa a China en 1938.

Después de la Revolución de 1911, debido a la suspensión del departamento de labor de aguja, Shen Shou y Yu Jue se trasladaron a Tianjin y abrieron un centro de enseñanza de costura. El centro ofrecía cursos intensivos, normales, de bellas artes y uno de investigación. El primero enseñaba a bordar cosas de uso común, como fundas de almohadas, manteles y ropa. En el normal se aprendía a coser flores, personas, pájaros y otros animales. Por su parte, el de bellas artes enseñaba un bordado artístico de mayor nivel y quienes se graduaban de este curso, podían ingresar al de investigación.

Shen Shou apoyó la idea en la enseñanza de que “la creación artística proviene de la naturaleza”. Escogió una flor para bordar y los alumnos aprendieron mirándola. En cuanto a las personas, Shen pidió a sus alumnos que bordaran vívidamente sus ojos y espiritu. Enseñó con toda dedicación durante 8 años en Nantong y desafortunadamente cayó enferma por el constante trabajo excesivo. Zhang Jian temió que sus habilidades no pudieran ser heredadas, por lo que le pidió permiso para sintetizar personalmente sus experiencias de bordado. Meses después, escribió el Manual de bordado de Xuegong.

El 18 de junio de 1921, Shen Shou murió de una enfermedad a los 48 años de edad en Nantong. De acuerdo con su propio deseo, Zhang Jian la enterró en la tumba Ma’anshan de dicho lugar. En la puerta de la tumba, Zhang Jia escribió:“Tumba de la señora Shen, artista mundial del distrito Wu” y detrás del recinto, hay una lápida con la misma leyenda en la parte delantera, escrita también por Zhang Jian.