El camino fue allanado por la histórica figura china de Zhang Qian (张骞), quien partió por primera vez de Chang’an a Xiyu (西域) como enviado del emperador Han Wudi (汉武帝) a fin de aliarse con las regiones occidentales para hacer frente a los retos impuestos por Xiongnu (匈奴), un grupo nómada inmerso en varias guerras con Zhongyuan (中原), el territorio del emperador Wudi durante la Dinastía Han de Occidente (206 a.C a 24 d.C).

Desafortunadamente, el enviado fue descubierto por los Xiognu, y Zhang fue hecho prisionero durante 11 años hasta que se escapó. Posteriormente regresó a Chang’an e informó de su experiencia al emperador Wudi. Según Zhang, las personas en la región occidental ya no estaban dispuestas a luchar contra los Xiognnu, por el contrario, los intercambios comerciales pacíficos habían pasado a ser lo principal.

Al escuchar la propuesta de Zhang, el emperador Wudi lo envió por segunda ocasión a Xiyu en el año 119 d.C. para establecer relaciones pacíficos entre los Han de Occidente y los pueblos de Asia Central.

En el año 60 d.C. los reinos en Xiyu habían comenzado a subordinarse a los Han de Oriente, los cuales posteriormente establecieron una administración, Xiyu Duhu (西域都护) para hacerse cargo de la región. Por lo tanto, comenzó la era de Xinjiang (básicamente el territorio de Xiyu) constituyendo una parte integral de China.