(SPANISH.CHINA.ORG.CN)- Un nuevo estudio de los glaciares de todo el mundo, hecho a través de observaciones de dos satélites de la NASA, ha logrado ayudar a resolver las diferencias en las estimaciones de cómo los glaciares están desapareciendo a una rápida velocidad y contribuyen a la elevación del nivel del mar. El estudio ha sido publicado en la revista Science.

La investigación que se centró en los glaciares encontrados fuera del hielo de Groenlandia y la Antártida, repositorios del 1% de todo el hielo de la Tierra, descubrió que perdieron un promedio de 259 millones de toneladas de masa al año, durante los seis años de duración del estudio, lo que trajo como consecuencia un aumento de los océanos de 0,7 milímetros por año.

El estudio arrojó que todas las regiones con glaciares perdieron masa desde 2003 hasta 2009. Las regiones que sufrieron las mayores pérdidas de hielo fueron el Ártico Canadiense, Alaska, la costa de Groenlandia, el sur de los Andes y el Himalaya, lo cual equivale a alrededor del 30% del total observado de aumento global del nivel del mar durante dicho periodo y coincide con la contribución combinada de incremento del nivel del mar del hielo de Groenlandia y la Antártida.

Para estimar la pérdida de hielo de los glaciares del mundo, el estudio compara las mediciones terrestres tradicionales con los datos satelitales de las misiones ICESat y GRACE de la NASA. Desde 2003 hasta 2009, las dos misiones se superponen, por lo que el estudio abarca este período.

"Por primera vez, hemos sido capaces de restringir de manera muy precisa la cantidad en que estos glaciares en su conjunto están contribuyendo al aumento del nivel del mar", dijo Alex Gardner, científico de la Tierra en la Universidad Clark en Worcester, Massachusetts, y autor principal del estudio .

"Estos cuerpos de hielo más pequeños están perdiendo tanto masa como como capa de hielo".

El ICESat dejo de operar en 2009 y mide el cambio de los glaciares a través de altimetría láser que rebota pulsos de láser en la superficie del hielo para informar de los cambios en la altura de la capa de hielo.

Se prevé que para 2016 sea lanzado su sucesor, el ICESat-2.

Por su parte, el GRACE detecta las variaciones del campo gravitatorio de la Tierra como resultado de los cambios en la distribución de la masa del planeta, incluidos los desplazamientos de hielo. El GRACE aún se encuentra en funcionamiento.

Los glaciares periféricos de la Antártida, —cuerpos de hielo pequeños que no están conectados a la capa de hielo principal— por el contrario, contribuyeron poco a la subida del nivel del mar durante ese período.

El estudio, encontró que la pérdida de hielo de los glaciares fue inferior a las estimaciones derivadas de las mediciones basadas en tierra.La investigación se basa además en otro de 2012 utilizando sólo los datos del GRACE.

Hasta 60 centímetros más

Las estimaciones actuales predicen que todos los glaciares del mundo contienen agua suficiente como para elevar el nivel del mar en hasta unos 60 centímetros. Por su parte, la capa de hielo de Groenlandia, tiene en su totalidad el potencial de contribuir en unos 6 metros a la elevación del nivel del mar. La capa de hielo de la Antártica, para hacerlo en unos 60 metros.

"Debido a que la masa global de hielo glaciar es relativamente pequeña en comparación con las enormes capas de hielo que cubren Groenlandia y la Antártida, las personas tienden a no preocuparse por ello", dijo el co-autor del estudio, Tad Pfeffer, glaciólogo de la Universidad de Colorado en Boulder.

"Pero es como un pequeño cubo con un enorme agujero en la parte inferior: puede no ser un periodo muy largo, sólo un siglo o dos, pero mientras hay hielo en esos glaciares, es un importante contribuyente al aumento del nivel del mar."

Para hacer estimaciones con base en tierra de los cambios de masa glaciar, glaciólogos realizan mediciones in situ a lo largo de una línea desde la cumbre de un glaciar a su borde.

Los científicos extrapolan estas medidas a toda la superficie de los glaciares y los llevan a cabo desde hace varios años para estimar la variación de la masa total del glaciar a través del tiempo.

Sobrestima la pérdida de hielo

Aunque este tipo de medida sirve bien para los glaciares individuales, su tendencia es de sobrestimar la pérdida de hielo cuando los resultados son extrapolables a regiones más grandes, como por ejemplo, las cordilleras enteras.

"Las observaciones de tierra a menudo sólo pueden ser recogidas en los glaciares más accesibles, donde resulta que el adelgazamiento se produce con mayor rapidez que los promedios regionales", dijo Gardner.

"Esto significa que cuando se usan esas mediciones para estimar la variación de la masa de toda la región, se determina que las pérdidas regionales que son demasiado grandes."

GRACE no tiene suficiente resolución y ICESat no tiene suficiente densidad de muestreo para estudiar los glaciares pequeños, pero las estimaciones del cambio de masa para grandes regiones son coincidentes en ambos satélites.

"Sin tener estas observaciones independientes, no había forma de saber que las observaciones terrestres eran parciales", dijo Gardner. En la investigación participaron 16 investigadores de 10 países.