El presidente de Kazajistán, Nursultan Nazarbayev, fue el primer portador de la llama olímpica en su recorrido por Almaty, donde seguirá una ruta de 20 kilómetros, la primera escala de la ruta internacional de la antorcha de los Juegos Olímpicos de Beijing 2008.

Nazarbayev pronunció un discurso en la ceremonia antes de tomar la llama para recorrer la primera vuelta en la pista de patinaje sobre hielo de Medeo alrededor de las 12:10 a.m. hora local.

"Con la ayuda de nuestro vecino y presidente de China, Almaty se convierte en la primera etapa del relevo de la antorcha olímpica fuera de la parte continental de China. Con todos los ojos del mundo puestos en nosotros, Kazajistán, un país multiétnico, expresa sus mejores deseos a la llama olímpica de Beijing", dijo Nazarbayev.

"Kazajstán se siente orgulloso de esto y agradece profundamente a China. Los Juegos Olímpicos de Beijing van a anunciar una nueva era para los deportes en el Siglo XXI".

La valla que rodea a la pista de patinaje estaba revestida con una pancarta que rezaba "Beijing 2008", y tras ella se situó una audiencia numerosa vestida con los cinco colores de los anillos olímpicos.

En la ceremonia se soltaron globos gigantes con las figuras de las "Fuwa", las cinco mascotas de los Juegos Olímpicos de Beijing.

El campeón olímpico kazajo de boxeo en 2004, Bakhtiyar Artaev, fue el segundo relevista de la llama, que fue recibida después por otros deportistas destacados como Ludmila Prokasheva, medallista de bronce en patinaje en los Juegos de Invierno de 1998, y Zhaksylyk Ushekempirov, campeón de lucha de 1980.

Otras celebridades locales que participaron fueron Adilbek Zhaaksybekov, presidente de la Federación de Fútbol de Kazajistán, y Pavel Novikov, presidente de la Federación de Atletismo del país.

El alcalde de Almaty, Imangali Tasmagembetov, y el embajador chino en Kazajistán también fueron portadores de la antorcha.

Además de la pista de patinaje de Medeo, famosa mundialmente, el relevo de la antorcha podrá ser presenciado por los espectadores en otros puntos de la ciudad, la presa de Medeo en el sureste de Almaty, el Palacio de la República, la Plaza de la República y la plaza de Astaná, en el centro de la ciudad.

La multitud estaba tan entusiasmada que gritó a lo largo de toda la ruta en el centro. Cuando se terminaba la celebración en un sitio, los espectadores se dirigían a la siguiente. Los diferentes relevos se realizarán con diversas modalidades como el esquí, el caballo y la motocicleta.

"Almaty fue en el pasado un nexo de la Ruta de la Seda que unía Asia y Europa", destacó Tasmagambetov, y añadió que "el pueblo de Kazajistán y Almaty en particular están muy orgullosos".

El relevo más largo de la historia de la antorcha olímpica durante 130 días recorrerá 137.000 kilómetros en el que se ha denominado "viaje de la armonía".

Como la primera escala del relevo, Kazajistán considera al arribo de la llama como un momento de orgullo nacional con el que pretende impulsar su movimiento deportivo nacional.

La mayoría de las zonas de la ciudad se alegraron por una serie de magníficos relevos de antorcha.

"Este es el mejor festival en la historia de Kazajistán", dijo Dular Baitugelov, quien trabaja en un bar.

"Todos en la ciudad están permeados con la felicidad y la pasión. Había anhelado este día desde que se estableció la fecha. El país entero está tan orgulloso de dar la bienvenida a la llama".

El Medeo es una de las pistas de patinaje sobre hielo más famosas del mundo. Se ubica a 1.691 metros sobre el nivel del mar y utilizar un sofisticado sistema de congelamiento y de riego para garantizar la calidad del hielo.

La Presa Medeo, construida a fines de la década de los 60, se encuentra inmediatamente al sur de la pista de patinaje, protegiéndola, y a la ciudad de Almaty, de corrientes de lodo potencialmente devastadoras.

Medeo ha presenciado muchos récords mundiales en todas las distancias de patinaje de velocidad desde 1951 y hasta la década de los 80: 500, 1000, 1500, 3000, 5000 y 10000 metros.

Después de Almaty, la llama viajará a Estambul, San Petersburgo, Londres, París, San Francisco, Buenos Aires, Dar-es-Salaam, Mascate, Islamabad, Nueva Delhi, Bangkok, Kuala Lumpur, Yakarta, Canberra, Nagano, Seúl, Pyongyang, Ciudad Ho Chi Minh, Hong Kong y Macao, tras lo que se iniciará el relevo por la parte continental de China.