Hsu considera a Pan como la mayor artista china por su valentía y dedicación de toda la vida al arte, desafiando el menosprecio de críticos de arte conservadores y el injusto tratamiento social de mujeres en aquel entonces.

Pan, originalmente llamada Zhang Yuliang, creció en la Provincia de Anhui. Tras la muerte de sus padres, su tío la vendió a un burdel cuando tenía 14 años. A los 21 años, un oficial local de aduanas, llamado Pan Zanhua, compró su libertad y ella se fue con él a Shanghai. Ella tomó su nombre para convertirse en Pan Yuliang.