Cuando los líderes se reúnen el miércoles aquí para participar en la XVI Cumbre ASEAN-China, la mejora del Area de Libre Comercio (ALC) bilateral se espera ocupe un lugar importante en la agenda, pues resulta un tema crucial para lograr que la próxima sea una "década de diamante" para las relaciones bilaterales y una comunidad China-ASEAN con un destino común.

La Cumbre ASEAN-China se celebrará a la par de la XXIII Cumbre ASEAN y sus reuniones relacionadas, que comienzan aquí este miércoles.

La cumbre coincide además con el décimo aniversario del establecimiento de la asociación estratégica China-ASEAN. Los líderes de la ASEAN y China declararon el establecimiento de una "asociación estratégica para la paz y la prosperidad" en Bali, Indonesia, el 8 de octubre de 2003.

De entonces, el comercio bilateral ha experimentado un significativo incremento. El comercio entre China y el referido bloque regional totalizó 400.100 millones de dólares estadounidenses el año pasado, superior en casi seis veces a la cifra de hace una década. En la primera mitad de 2013, el comercio bilateral registró 210.560 millones de dólares, un incremento interanual del 12,2 por ciento.

Actualmente, China es el principal socio comercial de la ASEAN, mientras que el bloque regional es el tercero de China.

El primer ministro chino, Li Keqiang, al asistir el mes pasado a la X Expo China-ASEAN en Nanning, capital de la región autónoma zhuang de Guangxi, en el suroeste de China, elogió los últimos 10 años de cooperación bilateral, que calificó de "década de oro".

Alentado por el positivo desarrollo, Li propuso en su discurso hacer de los próximos 10 años una "década de diamante".

"Debemos buscar nuevos avances estratégicos, profundizar constantemente la cooperación pragmática y trabajar juntos para elevar el nivel de la cooperación China-ASEAN", expresó el premier.

Las declaraciones de Li tuvieron una gran acogida entre los líderes regionales. El ministro de Exteriores malasio, Anifah Aman, señaló en una entrevista exclusiva con Xinhua que, gracias a la asociación estratégica, las relaciones China-ASEAN son cada vez más fuertes.

"Me siento muy feliz al decir que las relaciones ASEAN-China son profundas, sólidas y robustas", aseguró.

Una parte importante de la propuesta de Li tiene que ver con una versión mejorada del ALC. Lanzada en 2010, el ALC China-ASEAN se ha convertido en la más grande de su tipo entre países en vías de desarrollo, abarcando una población total de 1.900 millones de habitantes.

El primer ministro apuntó que la parte china se esforzará para incrementar el volumen del comercio bilateral hasta el billón de dólares estadounidenses para 2020, así como para aumentar la inversión de doble sentido en 150 mil millones de dólares en los venideros ocho años.

"Deseamos mejorar y ampliar el contenido y el alcance del acuerdo del ALC sobre la base de los principios de beneficio mutuo y desarrollo común", acotó Li, quien destacó entre las áreas de cooperación la rebaja de las tasas arancelarias, la eliminación de las medidas no relacionadas con las tarifas, la promoción del diálogo sobre una nueva ronda de compromisos de servicios comerciales, así como avanzar hacia una verdadera apertura para la inversión.

Mejorar el ALC es un proceso de construcción de un área más libre e integral para la cooperación económica y comercial, según observadores.

"El Acuerdo de Libre Comercio China-ASEAN, lanzado hace una década, no puede satisfacer ya la necesidad del rápido crecimiento bilateral de las relaciones económicas y comerciales en términos de liberalización y facilitación del comercio y la inversión", comentó a Xinhua Ma Keqing, embajador chino en Filipinas, quien añadió que el alcance y el contenido del acuerdo se han quedado rezagados respecto a las tendencias y las demandas actuales de la integración económica regional.

Una versión mejorada del ALC ayudará a impulsar la cooperación bilateral en materia de comercio e inversión a una nueva etapa, dijo.

El mejoramiento del ALC es una tarea multifacética, que incluye mejorar la confianza política mutua, abundó Zhang Jiuhuan, ex embajador chino en Tailandia, Singapur y Nepal, en declaraciones a Xinhua.

Las disputas en el Mar de la China Meridional han incrementado las preocupaciones de que las relaciones China-ASEAN puedan verse afectadas por las tensiones entre China y algunos países miembros del bloque. Sin embargo, analistas consideran que mejores relaciones económicas y comerciales provistas por la mejora del ALC facilitarán una mayor comunicación en varios temas, lo que se traducirá en un mayor nivel dentro de la confianza mutua.

Corazón H. Dichosa, funcionaria de la Junta de Inversiones de Filipinas, reconoció que el ALC ha sido muy efectiva en la promoción de los beneficios económicos mutuos entre China y la ASEAN, y jugará un papel importante en la mejora de las relaciones chino-filipinas.

Un ALC más integral requiere de una mayor apertura e integración inclusiva, lo que significa más "vínculos de hardware" como carreteras, ferrocarriles, transporte por mar y río, aviación, telecomunicaciones y energía, así como "conexiones de software" en sistemas estándares como intercambio de información, despacho de aduana y control de calidad, de acuerdo con los observadores.

En un esfuerzo por impulsar la conectividad mutua, el presidente chino, Xi Jinping, durante un discurso ante el Parlamento indonesio la semana pasada, propuso establecer un banco de inversión asiático para proveer apoyo financiero a la construcción de infraestructuras en los países de la ASEAN.

"China propondrá el establecimiento de un banco asiático para la inversión en la infraestructura que priorice las necesidades de los países de la ASEAN", dijo el mandatario chino.

Promover la conectividad es ahora un paso necesario para que China y las naciones del Sudeste Asiático profundicen su cooperación, e importantes proyectos necesitan desesperadamente de financiación de un banco de inversión de ese tipo, coincidieron expertos.

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