El ministro venezolano de Petróleo y Minería (Menpet), Rafael Ramírez, confirmó hoy la extinción del incendio ocurrido el sábado pasado en la refinería de Amuay, la mayor planta procesadora de crudo del país, un siniestro que costó hasta ahora 48 vidas y dejó 84 heridos graves.

En rueda de prensa, el funcionario ratificó hoy martes el control total del incendio provocado por una gigantesca explosión, cuyo origen está sujeto a una investigación.

El estallido sobrevino hacia la 01:15 horas locales del sábado último (05:45 GMT), cuando dormía la mayoría de los residentes aledaños a la planta.

La explosión destruyó más de 500 casas, 11 negocios, numerosos vehículos y dejó daños aún por evaluar en los barrios adyacentes.

Las víctimas fueron en su mayoría miembros de la Guardia Nacional que custodiaban las instalaciones petroleras y vivían con sus familias en residencias dentro del complejo refinador.

Desde el pasado sábado gigantescas columnas de humo fueron evidentes a gran distancia y, debido a las altas temperaturas, muchas familias de sectores cercanos fueron desalojadas y permanecen en refugios instalados por la gobernación de Falcón, un estado del noreste del país.

El gobierno venezolano manejó la hipótesis de que la explosión fue provocada por la fuga de un tanque de almacenamiento de Gas Licuado de Petróleo.

Ramírez dijo este martes, en cadena de radio y televisión, que el fuego fue extinguido por completo en el último de los tres tanques hacia las 7:15 horas locales (11:45 GMT).

En un comunicado, el gobierno venezolano confirmó que las llamas fueron extinguidas en los tres tanques señalados con los números 204, 202 y 203.

Los tres depósitos pertenecen al bloque 23 de Amuay, que junto con las refinerías Bajo Grande y Cardón integran el Centro Refinador de Paraguaná (CRP), uno de los más grandes del mundo, en el estado Falcón, noroeste del país.

El CRP es el principal complejo que representa el 71 por ciento de la refinación de Venezuela, con capacidad instalada para procesar 956.000 barriles diarios de petróleo.

El estallido en Amuay es considerado entre los peores desastres de la industria petrolera mundial.

El incendio en el tanque 204 fue controlado hacia las 7:15 de la mañana de este martes (11:45 GMT), dijo temprano José Uray, uno de los trabajadores del complejo refinador.

Las declaraciones de Uray fueron transmitidas por Venezolana de Televisión, al tiempo que el canal mostraba imágenes con los daños en uno de los gigantescos recipientes cilíndricos.

El fuego del tanque 204 fue apagado al cabo de esfuerzos de 17 horas, que iniciaron cuando el cilindro entró en fuego el lunes a las 2:15 horas locales (6:45 GMT), como consecuencia de otros dos incendios asociados con la explosión del sábado.

El incendio en los otros dos tanques fue sofocado finalmente durante la madrugada de hoy martes.

Ramírez, también presidente de Petróleos de Venezuela (PDVSA), dijo que las labores de enfriamiento continúan e incluyen un cuarto tanque, donde aún persisten las altas temperaturas.

“La fase de enfriamiento de los tanques 200, 202, 203 y 204 del bloque 23 puede durar horas”, admitió el funcionario, quien ratificó que el área afectada permanecerá aislada.

En las labores de extinción intervinieron más de 222 bomberos y un sinnúmero de voluntarios de la estatal petrolera. Fi