La hepatitis C, un virus que ya infectó a cerca de 170 millones de personas en todo el mundo, se disemina a partir de redes sociales, según un estudio de investigadores brasileños.

La investigación de científicos de la Universidad de Sao Paulo (USP) mostró que la transmisión del virus está relacionada a la red de contactos sociales entre los portadores, especialmente en los grupos con un tipo de comportamiento determinado.

El estudio fue hecho a partir de muestras de sangre de pacientes de Sao Paulo, el estado más poblado de Brasil, informó hoy en su site la Fundación de Apoyo a la Investigación en el Estado de Sao Paulo (Fapesp), que financió parte del proyecto.

Los resultados de la investigación, destacados en la última edición de la revista científica internacional PLoS One, dan respuesta a las dudas que tenían los científicos sobre la diseminación del virus, ya que en cerca del 40 por ciento de los casos de contagio no había una causa de transmisión conocida.

Los investigadores brasileños establecieron que diferentes genotipos del virus de la hepatitis C infectaron a la población de Sao Paulo en momentos distintos y con tasas de crecimiento variables.

La investigación fue posible gracias a la creación de la Red de Diversidad Genética Viral, lanzada en 2000, que agrupa a varios laboratorios y que estudia las variedades genéticas del virus.

La red permitió identificar mediante exámenes de sangre los diferentes tipos genéticos de los virus que infectaron a 591 personas en diferentes ciudades del estado de Sao Paulo.

"La mayoría de los estudios de epidemiología tiene una visión clínica, pero intentamos entender el papel de la interacción social en la diseminación de la enfermedad", explicó Paolo Zanotto, investigador de la USP y uno de los coordinadores del estudio.

"Uno de los datos que teníamos a disposición era el número de compañeros sexuales de los pacientes y, a partir del mismo, percibimos que el número de contactos sexuales -que establece redes sociales- es claramente un factor fundamental para la transmisión del virus", explicó el investigador.

Zanotto dijo que el interés en entender la dinámica de la diseminación del virus obedece a que no existe tratamiento contra la enfermedad y a que su tratamiento es con antivirales de baja eficacia y que provocan efectos colaterales.

Según la investigación, el tipo 1b del virus, pese a ser más antiguo (afectó a personas nacidas antes de 1930), afectó a personas de múltiples clases sociales y de diferentes edades, pese a que avanzó más lentamente que los tipos 1a (con rápida diseminación en la década de 1990) y 3a (que afecta a nacidos después de 1950).

Los tipos 1a y 3a, por su parte, están más limitados a personas más jóvenes, infectadas más recientemente y con tasas de transmisión mayores y más rápidas.

"El tipo 1a está asociado a las personas jóvenes con muchas conexiones sexuales. Es un grupo con uso más frecuente de drogas, práctica de sexo desprotegido, tatuajes, encarcelamiento", según el investigador.

"La dinámica de transmisión del virus varía de acuerdo al tipo y es determinada por una combinación de edad, exposición al riesgo y características de la red social", según Zanotto.

"Los factores sociales tienen un papel fundamental en las tasas y en los comportamientos de diseminación. La identificación de esos grupos de riesgo es fundamental para orientar las políticas públicas de prevención", agregó.

Según el estudio, los virus más recientes circulan entre grupos que tienen más conexiones de contactos sociales, por lo que aumentan el número de personas expuestas.

"La asociación entre la transmisión del virus y la alta conexión social no había sido descubierta hasta ahora porque la mayoría de los trabajos se limitaba a analizar los datos provenientes de grupos de riesgo y nosotros usamos muestras aleatorias", explicó. Fin