Brasil inauguró este año una planta piloto en la que está produciendo un "detergente" biodegradable que usa como materia prima bacterias originarias de pozos de petróleo, el cual permite limpiar vertidos de crudo en ríos, mares y suelos.

El material fue desarrollado por investigadores de la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ), y su producción a escala permitirá realizar pruebas para mejorar su eficacia, informó hoy Ciencia Hoje, el portal de noticias de la Sociedad Brasileña para el Progreso de la Ciencia.

La sustancia desarrollada por la UFRJ, y ahora producida a larga escala, utiliza los microorganismos para degradar el petróleo derramado y atenuar el grave impacto ambiental provocado por los vertidos accidentales de hidrocarburos.

El detergente es producido mediante la fermentación aeróbica (mediante consumo de oxígeno) de las bacterias "Pseudomonas sp.", que son originarias de pozos de petróleo.

La gran ventaja es que, además de degradar las partículas de petróleo, la sustancia es biodegradable.

La planta piloto fue construida en un local del Instituto Alberto Luiz Coimbra de Posgraduación e Investigación en Ingeniería (Coppe, por sus siglas en portugués) de la UFRJ, y cuenta con capacidad para producir 200 litros del detergente por semana.

El llamado "biossurfactante", ya que reduce la tensión artificial de una solución, fue producto de diez años de investigaciones en la UFRJ, que fueron financiadas por la petrolera brasileña Petrobras.

"El detergente producido con las bacterias facilita el acceso a las largas cadenas de carbono de petróleo, su única fuente de energía dentro de los pozos", según el ingeniero químico Frederico Kronemberger, investigador de la Coppe y uno de los responsables por el producto innovador.

Los microorganismos pueden ser colocados en suelos o aguas contaminadas por el vertido para que, por su acceso a las cadenas de carbono del petróleo, pasen a consumir el combustible. Posteriormente la sustancia se degrada naturalmente y deja el área limpia.

Para producir la sustancia los investigadores utilizan glicerina, una fuente de carbono alternativa al petróleo que es barata y abundante en Brasil por ser un subproducto del etanol.

La inmersión de las bacterias en la glicerina produce el detergente.

Los tests en laboratorio mostraron que la sustancia es altamente efectiva para limpiar suelos y aguas contaminadas por derrames de petróleo.

La sustancia producida en la planta piloto podrá ser usada en nuevas pruebas en campo que permitan determinar cuál es la concentración del producto necesaria para descontaminar suelos o aguas.

Según Kronemberger, estas pruebas serán realizadas a comienzos del próximo año.

De acuerdo con el investigador, los métodos usados hasta hoy para limpiar vertidos de petróleo son insuficientes debido a que apenas recogen la tierra o el agua contaminados y no degradan el crudo.

"De esa forma el problema apenas es transferido de lugar y no es solucionado", explicó el especialista.

"El uso del detergente biodegradable es la manera más correcta y eficaz para controlar un accidente ambiental, con la ventaja de que es de bajo costo", agregó. Fin