RIO DE JANEIRO, 28 ene (Xinhua) -- Brasil y China están negociando sobre un acuerdo de cooperación técnica para producir combustibles vegetales a partir de la mandioca, informó ayer la Empresa estatal Brasileña de Investigación Agropecuaria (Embratel).

El acuerdo fue discutido durante la visita de tres investigadores de la Academia de Ciencias de Agricultura Tropical de China (CATAS, siglas en inglés) que realizaron el viernes pasado a una de las sedes de la Embrapa, donde existe un banco de germoplasma de mandioca.

Este lunes, la delegación china visitó la sede de la división de Embrapa para Mandioca y Fruticultura en la ciudad de Cruz das Almas, en el estado de Bahía, nordeste de Brasil.

El gobierno chino pretende aprovechar la experiencia y la tecnología que Brasil tiene en la producción de biocombustibles, especialmente etanol, así como en el desarrollo de variedades de "mandioca" azucarada más productivas, según la Embrapa.

China, con una área cultivada de 500.000 hectáreas de mandioca, destina al 40% de las mismas (200.000 hectáreas) a la producción de alcohol mediante el proceso convencional de hidrólisis, que convierte el almidón en azúcar.

Sin embargo, el país asiático quiere aprovechar su mandioca azucarada para producir directamente etanol (alcohol combustible) con el tubérculo, sin necesidad del proceso de hidrólisis del almidón.

Uno de los investigadores de CATAS, Wang Wenquan, afirmó que la mandioca obtuvo importancia en China como soporte para el programa nacional de biocombustibles.

"Hace 30 años, la mandioca era fuente de alimento para los chinos, más tarde fue utilizada en la alimentación animal y en los últimos años, el 60% de la producción ha sido destinado a la industria del almidón, el 20% a la producción de alcohol y otro 20% en la alimentación de porcinos", afirmó Wang.

Según el investigador, la utilización de parte de la producción de etanol es un esfuerzo del gobierno de China para sustituir parte de los combustibles fósiles consumidos por una opción con menor impacto ambiental.

Wang y los investigadores Huang Jie y Guo Jianchun, todos con doctorado en mandioca, visitaron el banco de semillas y especies en la que la Embrapa almacena a unas 500 especies de mandioca adaptadas para el Cerrado (sabana) brasileño.

Los científicos chinos conocieron a las variedades mejoradas genéticamente que la Embrapa desarrolló de mandioca rica en betacaroteno o licopeno o de mandioca azucarada, rica en glucosa.

La Embrapa identificó en la Amazonia a algunas variedades naturales de mandioca ricas en glucosa (azucaradas) y que pueden ser aprovechadas comercialmente para la producción de etanol.

Según el investigador de la Embrapa Recursos Genéticos, Luiz Joaquim Carvalho, la mandioca azucarada permite la obtención de etanol directamente de la raíz sin necesidad del proceso de hidrólisis para convertir el almidón en azúcar.

Desde 1996, la Embrapa trabaja en el mejoramiento genético de las variedades de mandioca azucarada más productivas como fuentes de etanol, tecnología que interesa a los investigadores de la CATAS.

Según Carvalho, la cooperación con China permitirá a los brasileños avanzar en el proyecto para obtener la secuencia genética de la mandioca, ya que los asiáticos cuentan con técnicas genómicas más desarrolladas.