Un raro tipo de arroz indígena, que casi se había extinguido en la década de los 70 del siglo pasado debido a su baja producción, está siendo recuperado en la provincia septentrional china de Hebei.

La variedad de arroz, conocida como "arroz quermes" por su color rojo similar al del colorante, tiene una historia de más de 300 años y era ofrecido como tributo a las antiguas cortes imperiales durante la Dinastia Qing (1644-1911).

"No ha sido fácil, pero he cultivado más de 80 mu (5,3 hectáreas) de este grano desde hace siete año, cuando tuve un puñado de cerca de 300 semillas de arroz quermes de mi amigo Li Ming, de la ciudad de Tangshan", aseguró Zheng Hehai, responsable de la empresa Tangshan Daoxiang Rice.

En la década de los 70 del siglo pasado, los granjeros sustituyeron la variedad quermes por otros tipos con una mejor producción y dejaron de plantarlo cuando fue prohibido por el gobierno local. Pero el padre de Li Ming guardó en secreto varias espigas de este arroz en su casa. Después, Li tropezó con ellas y sembró las docenas de semillas. La cosecha se convirtió en la fuente de las actuales simientes de arroz quermes.

Como una de las 140.000 variedades estimadas de arroz en el mundo, la quermes tiene su origen en el este de Hebei. La planta es 30 centímetros más alta que los tipos generales de arroz y es vulnerable a la inclinación del tallo. Su producción es de 180 kilos por mu, frente a los 700 kilos del arroz general, dijo Zheng.

Sin embargo, un método de plantación de la rara variedad de arroz ha sido desarrollado por el Instituto de Investigación del Arroz de la Academia Forestal y de Agricultura de Hebei. El proyecto todavía está en fase de pruebas, pero hay esperanzas de que ayude a que el arroz quermes sea más económico para las granjas.

Y existen buenas razones para perseverar, según los entusiastas de esta variedad.

"El arroz quermes tiene una producción baja y es difícil de plantar. ¿Por qué debemos ampliar su cultivo?", pregunta Zhang. "Primero, por su especial valor nutritivo especial. Segundo, porque sería una lástima que perdamos algo que ha existido durante ciento de años".

Las pruebas muestra que el contenido de aminoácidos de la variedad quermes es 2,5 veces mayor que el tipo general, y tiene funciones hematínicas (que aumenta el contenido de hemoglobina en la sangre) y de mantenimiento de la belleza, explicó Chen Hongcun, un funcionario agrícola en Tanghan.

"Al contrario que el arroz genéticamente modificado, la variedad quermes es una especie original legada por nuestros ancestros sin problemas con la seguridad alimentaria", añadió Chen.

"Intensificaremos nuestra cooperación con las autoridades agrícolas para estudiar cómo acortar la planta e incrementar su producción", concluyo Zheng". F