Aunque Chile cuenta con varios yacimientos de litio con posibilidades de ser explotados, el gobierno no posee información actualizada respecto al mercado, su tendencia, y cuál es la eventual ventaja competitiva de este mineral.

Por eso, el Ministerio de Minería ha encargado estudios para determinar la viabilidad de una futura política pública para el desarrollo del litio, cuando se estima que en el país se encuentra el 40 por ciento de las reservas probables de litio a nivel mundial.

Las investigaciones incluirán un análisis del mercado externo, el mapeo de yacimientos y concesiones en los salares del Desierto de Atacama, en el norte del país, así como una evaluación de las ventajas comparativas para explotar este mineral yrevisar las concesiones que están entregadas en la actualidad.

Esa labor ha sido encargada al Servicio Nacional de Geología y Minería (Sernageomin) y a la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), y se espera que sus informes sean presentados en el segundo semestre de este año.

Se estima que el litio podría tener una creciente demanda a nivel mundial, gracias al desarrollo de baterías que usan como base este mineral, especialmente en automóviles eléctricos y equipos computarizados.

Paralelamente, la empresa estatal Codelco, principal productora de cobre del mundo, ha iniciado un proceso de licitación privada para la explotación de litio en el salar de Maricunga, indicando así su interés en conseguir un socio estratégico para ingresar al negocio de la explotación del litio.

Codelco y la estatal Corporación de Fomento Fabril (CORFO) tienen derecho a explotar y producir litio en salares donde se constituyeron en propietarios en base a las normas del Código de Minería de 1932, que no imponía mayores restricciones al desarrollo y explotación del litio.

En 1982, se dictó un nuevo código que recogió la modificación de la Constitución de Chile, el cual declaró que el litio y los hidrocarburos eran materiales no concesibles por ser "estratégicos".

De acuerdo con estudios recientes, las reservas de litio en el mundo se estiman en unas de 40 millones de toneladas de litio metálico contenido, a las que Chile aporta casi un 20 por ciento. También existen grandes yacimientos en Bolivia y Argentina.

Al ritmo actual de la producción chilena, los recursos probados de litio de que dispone alcanzarían para más de 700 años de producción de carbonato de litio equivalente, según expertos.

Las compañías privadas Soquimich y Chemetall, sucesora de la Sociedad Chilena del Litio, son los dos únicos productores de litio en el país y lo explotan en virtud de contratos de largo plazo negociados con CORFO hace varias décadas.

Parlamentarios de la oposición y varios sectores de la opinión pública defienden el control estatal del desarrollo del litio y han expresado que cualquier modificación en esta materia debe ser analizada y aprobada por el Congreso.

Esto quedó de manifiesto el pasado año tras el intento del gobierno de licitar el derecho a explotar hasta 100.000 toneladas de litio metálico o su equivalente de 530.000 toneladas de carbonato de litio.

Dicha licitación fracasó, lo que trajo consigo un alto costo político para el gobierno porque, según los expertos, el llamado CEOL (Contrato Especial de Operación del Litio), que permitía legalmente iniciar la explotación del mineral, se parecía más a una concesión que a un contrato de operación.

Al finalizar ese polémico proceso de licitación del litio, parecía que el proyecto de desarrollar el mineral había quedado clausurado, pero ahora el Ministerio de Minería lo ha lanzado nuevamente.

"Esto no es un tema político, acá lo más importante, más allá de si va a haber una nueva licitación, o un proyecto de ley, es generar la información necesaria para poder tomar una decisión", comentó el viceministro Francisco Orrego, quien dijo que las definiciones se podrían adptar antes que concluya en marzo del 2014 el mandato del gobierno.

Según Orrego, a pesar de que el litio es considerado un mineral "estratégico", lo cierto es que existe poco conocimiento en el país sobre este mineral.

En su opinión, será fundamental la labor de Sernageomin en la actualización, mejoramiento y profundización de la información geológica de este recurso en el país. "Esto va a permitir tener una estimación razonable y seria sobre el potencial económico de los salares, principalmente del norte de Chile (...) y, junto con esto, estamos revisando el estado de las concesiones mineras que están otorgadas en el país", indicó. El funcionario precisó que la decisión de explotar litio aún no está del todo tomada.

En cualquier caso, en un año electoral, cuando el próximo día 17 de noviembre están previstas las elecciones presidenciales y parlamentarias, parecedifícil que avance una licitación para compañías privadas para explotar el litio, porque podría ser motivo del debate político entre las campañas de los candidatos oficialistas y de oposición. Fi

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