La palabra Beijing está formada por los caracteres 北 (bei), que significa norte, y 京 (jing) que significa capital. El significado de Beijing, por lo tanto, es “capital del norte”, en referencia a la situación de la ciudad en el norte del país.

De manera similar, Nanjing 南京, en el sur del país, significa “capital del sur” y está formada por 南 (nan, sur) y 京 (jing, capital).

En Japón, por otro lado, la ciudad de Tokyo está formada por el carácter 東 （dong, este）y 京, significando "capital del este".

Beijing normalmente se lee, en inglés, "Peking" o "Pekin", y ha sido conocida por otros muchos nombres desde la antigüedad, como por ejemplo Youzhou, Zhongdu, Dadu, Shuntian, Peiping, y Yanjing.

Youzhou (幽州) era el nombre de la ciudad durante la dinastía Tang (618–907) . Zhongdu (中都) "Capital del centro" hace referencia al área del suroeste de la moderna Beijing, que era la ciudad bárbara de la dinastía Jin (1115–1234).

Dadu (大都) o "la gran capital" es la forma china de Khanbaliq, el nombre bajo el que se empezó a construir Beijing, durante el reinado de Kublai Khan en 1264, y que fue la capital de la dinastía Yuan (1271-1368). Marco Polo hace referencia a la ciudad en esta época como "Cambulac."

Shuntian (顺天) hace referencia al nuevo nombre de la capital después de la derrota de los mongoles y el establecimiento de la dinastía Ming (1368-1644), y Peiping, (北平) "Paz del Norte" es el nombre dado en 1928 cuando la auténtica capital estaba establecida en Nanjing.

El nombre de la ciudad cambió a Beijing en 1949 después de la toma de poder por parte de los comunistas. Yanjing (燕京) es a su vez un nombre informal de Beijing, así como de la marca de cerveza local más famosa. Yanjing hace referencia al estado de Yan, que existió en la zona de los alrededores de Beijing durante la dinastía Zhou (1122-256 BCE).